这一厢许怡人之事才兴起来，皇后这边却已在为皇长子的婚事先挑人了。

    彼时正是百初开的时节，而凤仪宫地气和暖，牡丹开得最早最好，自然是艳冠群芳。这一日午后春光醺暖，连殿前芳渚上一双鸳鸯也伴着沙暖慵睡，我斜倚在紫檀床上拍着灵犀午睡，眼看着垂珠帘帐白茫茫低垂散出熠熠柔光，不觉也生出几分慵怠之意。正睡意朦胧间，却听小允子进来悄悄站在了身边。我听得他良久无语，亦懒得睁眼，只道：“说罢。”

    小允子陪笑道：“扰了娘娘清眠，皇后宫里传话来，说是请娘娘赏牡丹呢。”我未应声，他自己接口说了下去，“其实名为赏牡丹，不过是替皇长子先相看正妃罢了。何况再相看，也不过是他们朱家的八小姐罢了。”

    朱氏一门自太后起已有三位后宫之主，自然不甘权位旁落。只可惜朱氏自皇后姊妹之后再无出类拔萃之女，更兼连连夭亡数位未出阁的小姐，如今最年长的八小姐乃是皇后堂兄的小女儿，不过十四而已。若非皇后在选秀之日已无择定之权，更无力置喙，又何须这般费尽心思。更何况，亲上加亲之举，也能保她后位安稳。

    小允子道：“娘娘不去也罢，什么要紧事呢。无论她心里看中谁，终究选秀那日，皇上还是要听您的意思。”

    我缓缓起身，拨开重重帘帐，淡淡道：“叫槿汐进来伺候梳洗。”我瞥他一眼，“皇后是中宫之主，太后至亲。切记，谨言。”小允子忙忙垂首，不敢再说话。

    还未入凤仪宫宫苑，远远便听得笑语盈盈，如斛珠倾落，异常热闹。我问：“皇长子也在么？”

    宫门上一个小内监道：“回淑妃娘娘的话，皇长子已在了。”

    皇后病中喜静，这些日子来凤仪宫一直冷冷清清，这样热闹倒是极难得的。只见满苑衣香鬓影，莺声燕啭，人面春花相映辉然。这般春光可人，皇长子却只枯坐在皇后身侧，满面恭顺，却不见他抬眼细赏。皇后含笑看着眼前十数佳丽，再瞥一眼皇长子神情，不觉微微蹙眉，旋即含笑道：“皇儿可有中意的女子？”

    皇长子抬头迅疾扫了一眼，忙又低头道：“母后慈爱，有母后做主即可。”

    皇后伸手抚一抚皇长子衣襟上的团福蛟纹，温言道：“你自己放出眼光来挑，若看中了哪一个，自己去求你父皇。你如今长大了，母后只为你安排，不为你做主。”

    皇长子愈加低头，一转脸瞧见我，如逢大赦一般站起身来，“淑母妃万安。”

    众人闻得声音，皆停止了嬉笑，一一跪在皇长子身后，诚惶诚恐，“淑妃娘娘万福金安。”此中唯有一人远远站在后面，亦未行初见嫔妃的跪拜大礼，只屈膝一蹲算是见礼。我见她神色倨傲，衣饰亦十分出挑，远胜诸人，心中已经有数，只作不见而已。

    皇后取过茶盏抿了一口，淡淡道：“寻常相见而已，不必行这样大礼。”

    我和颜悦色道：“起来吧。今日初次相见，来日云意殿选秀，与诸位小姐还有相见之日呢。”说罢含笑看着皇长子，“皇长子愈发长高了。”

    皇后意在正妃之选，只邀请了我与德妃来应景。不过片刻德妃便已到了，趁皇后不见，悄悄笑道：“拉了我们在，来日说起来皇长子看中了哪一位，也好拉上我们说嘴，那是皇长子自己的意思挑中的，不是她说了算，就连咱们也是中意的。”

    我只吟吟一笑，微微摇头不语。

    此刻一后二妃皆已入座。皇后亦吩咐十数女子一一坐下，“今春凤仪宫的牡丹开得早，恰好又逢选秀之年，当真是好兆头。今日邀请各位入宫，一来是赏花，二来也是彼此亲近之意。”说罢又看我与德妃，“今日来的几位小姐，无一不是出身公卿的大家闺秀，又是这批秀女中最出挑的，容色既美，又识诗书，举止端庄。皇上曾向本宫