一

    蒲柳春的爷爷蒲老大，是当年义和团的大师兄，死在皇粮庄头王二皇上手里。

    清朝皇室人主北京以后，跑马圈地，多尔衮王爷圈占了天子脚下的运河滩，打发他的一个姓王的奴才当皇粮庄头。从此，运河滩的黎民百姓世世代代为奴，给王爷开出百顷百项的肥田沃土，栽起大片大片长满着摇钱树的果园，打上满船满船的鲜鱼肉虾。多尔衮王爷住在北京王府里，从没有驾临过运河滩。只是姓王的庄头每年两趟进京，送去一驮驮白花花的银两，运去一船船丰盛甘美的土产。

    姓王的庄头也盖起高墙大院，像一座拔地而起的恶山，盘踞在运河滩上。

    姓王的皇粮庄头传到第八代，就是这个王二皇上，更比他的老祖宗穷凶极恶。他私立公堂，凡拖欠田租的佃户，口出怨言的长工，轻则一顿毒打，押入水牢；重则处死，拦腰挂上石头，沉下河去，尸骨无收。

    这一年，蒲老大领头闹起了义和团，火烧了耶稣教堂。王二皇上带着全家老小，抱着金银细软、田亩文书、钱粮账册，星夜逃往通州。运河滩义和团冲进王家大院，蒲老大砍断四大仓房的铁锁，命令七十二名弟兄，飞马奔告运河滩村村庄庄的穷门小户，前来背粮；三天三夜，四大仓房一扫而空。蒲老大聚起几百名兄弟姐妹，在王家大院盘起十八座土灶，吃起大锅饭，每日演兵习武，枕戈而眠。

    八国联军从大沽口登陆，沿运河而上，进逼北京。蒲老大率领他的兄弟姐妹几百人，在运河上砸沉一艘鬼子兵船，将百多颗洋鬼子的头颅，悬挂在河边一棵棵河柳上。

    清廷屈膝乞和，王二皇上给八国联军猎枪团和通州的绿营官军带队，腹背夹攻运河滩义和团。运河滩义和团以一当十，杀得八国联军和绿营官兵丢盔弃甲，尸横遍野；但是，到底寡不敌众，运河滩义和团死伤过半，蒲老大身中数弹，被王二皇上割下首级，双手捧献给八国联军猎枪团的指挥官，摇尾乞怜，邀功请赏。

    蒲老大的儿子蒲天明，当时才十八岁，在南北大运河上当船夫，跟随江浙运货大船，下过扬州，到过苏杭，比起他那生死不离运河滩寸地的老爹，识多见广，心胸开阔，眼光远大。

    通州是京东首邑，国都咽喉，南北水陆要会。大运河蜿蜒迂回，势如游龙，流贯全境，州城东门外便是明清两代的槽运码头。满载丝、绸、鱼、米、珍玩奇物的皇船，千帆百舸远道而来，云集停泊于此。

    有一天，运货大船刚刚拢岸，外国教会开办的潞河中学的洋学生，便一拥而上，揪住船夫，硬给剪掉后脑勺的辫子。蒲天明这才知道，大清的江山倒了，改了国号叫中华民国。他好生快活，心想这个中华民国是反大清的，王二皇上那个大清皇室的奴才，岂不就成了民国的罪犯吆？他也顾不得讨取工钱，撒腿就奔家跑。

    回到家，将所见所闻，禀告老娘，一家人笑了哭，哭了笑，真当是拨开乌云见青天，就要冤伸仇报了。于是，杀鸡买酒，到破庙里的私塾房，请内弟郑长庚写状子。

    私塾房的教书先生郑长庚，是运河滩的一大奇。他本来没有念过一天书，从小给王家大院当猪棺；可是他好学惊人，常常扒私塾房的后窗口偷听，过耳不忘；白沙当纸，芦管为笔，学会了写字。他一天累得腰酸腿疼，夜里还要借着月光，读半宵书。刻苦自学，不耻下问，二十年间他读完经、史、子、集、历代诗文、词曲、小说。每年一点点工钱，全买了纸、笔、墨、砚、书，到冬天连一件开花棉袄也穿不上。人人说他中了魔症，管他叫郑书魔，他却任人取笑，全不在意。前年，一位游学的学士，游到运河滩来，将私塾房的冬供先生难倒，冬烘先生只好赔一桌酒席，请这位学士大吃大嚼。有个好寻开心的人，存心不让那学士吃痛快，把正起猪圈的书魔请了来，诗书礼易，公羊谷梁，