说道：“寡人跟你开个玩笑，不过是试试你的胆略罢了。很好，不愧为一名壮士。”

    宁戚从怀中取出绢书，双手呈给桓公，道：“有仲父书信一封，请君上审阅。”

    桓公一惊，忙接过绢书，展开读道：“臣奉命出师，行至峱山，遇卫人宁戚，此人不是一般的牧夫，而是当世有用之才，君上宜留以自辅，若弃之而被他国所用，则齐悔之莫及矣！”

    读罢荐书，桓公笑道：“好，仲父慧眼识英才，所荐果然不错。”转向宁戚：“既然有仲父的荐书，你为何不先呈上来？”

    宁戚道：“当今之世，群雄并起，列国纷争，不但君要择臣，臣也要择君。君上如果喜听谄媚之言，厌恶直言相谏，那草民宁愿死在刀斧之下，也不会将仲父的书信取出来的。”

    桓公笑道：“这么说，你还是相信寡人了？”

    宁戚诚恳地说：“君上能捐弃前仇，信用仲父；今日草民激怒于君上，君上又能宽大为怀，赦草民不敬之罪。不愧为一代明君！草民愿竭尽全力，为君上效犬马之劳！”

    桓公大喜，道：“请与隰朋大夫同车，随寡人伐宋。”

    ４．举火授爵

    日落西山，晚霞满天。

    齐军宿营了。一座座帐篷如雨后的蘑菇；一堆堆篝火，如繁星点点。

    齐桓公兴致勃勃地走进帐篷，迫不及待地对侍女道：“快，快为寡人更衣。”

    侍女为桓公除去戎装，换上君服。

    桓公吩咐侍卫道：“去请隰朋大夫带宁戚前来见寡人，为宁戚准备一套大夫冠服。还有，请众大夫到寡人的大帐议事。”

    侍卫应声而去。

    竖貂、开方走进大帐。竖貂自宫之后，终于如愿以偿，得到了垂涎已久的后宫主管的位子，一天到晚，不离桓公左右，对桓公的一言一行，他都了如指掌。此时见桓公面呈喜色，便试探着问道：“君上更衣，可是为了封赏宁戚？”

    桓公点头道：“寡人要拜宁戚为大夫！”

    竖貂摇摇头道：“君上，一个山野牧夫，怎能一跃而为大夫？”

    桓公认真地说：“大才不可小用，何况还有仲父的荐书。”

    开方道：“君上，臣在卫国时，从来没听说过宁戚这个人，看来是无名之辈。此地离卫国不远，不如派人去打听一下，如果确有才能，再封官也不迟。”

    桓公坚定地说：“还打听什么？寡人亲自所见，又有仲父推荐，还会有错！再说，有雄才大略的人，一船不讲究生活小节，难免有些这样那样的毛病，如果访查出来，想用他还觉着不放心，不用又未免可惜。疑人不用，用人不疑，这是寡人的主张。”

    竖貂立即见风使舵，朝开方使了个眼色，奉承道：“君上如此胸怀大度，如此贤明，真是为臣们的福气。”

    桓公看了竖貂一眼，微笑不语。

    东郭牙、宾须无、王子成父等大臣们鱼贯进入桓公的大帐，只见大帐内灯火通明，如同白昼。

    齐桓公朗声道：“众位大夫，今日行军路上，寡人遇到了卫国人宁戚。此人性情豪爽，胆魄过人，才识超群，仲父也修书举荐。寡人决定，拜宁戚为大夫。”

    东郭牙道：“恭喜君上又添臂助！”

    王子成父也道：“宁戚确实非同凡响，不奉应，不阿谀，是位刚直壮士，应当重用。”

    隰朋进帐，向桓公施礼道：“君上，宁戚在帐外候宣。”

    桓公大声道：“排班奏乐，宣宁戚进帐。”

    隰朋、东郭牙等群臣立即分列两班。音乐顿起。

    宁戚身穿短衣，脚蹬草鞋，走进大帐，叩见桓公。

    桓公对宁戚作揖道：“宁戚，寡人拜你为齐国大夫，望你与众大夫同心协力