公元前３００年，秦复攻楚，大破楚军，杀楚军民二万余人，将军景缺阵亡。这一系列惨痛的教训再一次教育了怀王，使他认识到亲秦的危害，联齐的必要，决定使太子横为质于齐，以达到联合齐与其他山东四国共抗强秦的目的。“联齐抗秦”，派谁为使？自然除屈原莫属，于是怀王将屈原从汉北召回，领太子再使于齐。

    怀王第三次欲联齐抗秦，这自然是件值得庆幸的好事，然而为时已晚，经过几年的准备，秦已将大批军队布置在楚的西、北两面边境上，加之群小的捣乱，秦于公元前２９９年，一面派兵攻占了楚之八城，对楚进行军事威胁，一面进行政治上的讹诈。秦昭王修书一封，派使臣送于楚廷。来信中说：“昔者寡人与大王订立盟约，彼此亲若手足。不料大王太子杀寡人重臣，逃回楚国。按理大王应命太子来秦谢罪，凭你我兄弟之谊，自不会与之计较。然而大王非但没有如此，反而派太子去齐为质，岂不令人着恼！本欲重兵严惩，姑念彼此之间乃兄弟加亲家也，为两国人民和儿女计，还是化干戈为玉帛为好，故遣使致书，邀大王来武关（今陕西商县东）约会，共商恢复两国友好关系之大事……”

    读了秦昭王的来信，怀王整日愁眉苦脸，心事重重，不知该如何答复秦之来使。欲应邀赴会，恐见诈被欺，秦仗恃着自己国富兵强，全不讲信义，不久前张仪欺楚的国耻，他记忆犹新，永远也不会忘记。欲拒邀不赴，又恐惹恼秦昭王，将破坏秦楚兄弟之盟的罪名加到自己的头上，兴师“严惩”。

    做个弱国之君，真是难呀，哪里赶上当个平民百姓……

    子兰娶了秦王室的女子为妻，郑袖母子与靳尚相互利用，狼狈为奸，卖身靠秦，一心欲借秦之强力夺取王位。此时太子横正质于齐，倘怀王赴会不归，正称了他们的心愿，可不费吹灰之力地将太子和国王这两顶桂冠同时夺到手，戴到自己的头上。借秦人之手杀死怀王，是他们的罪恶阴谋和不可告人的目的，因此素以孩子之居的子兰，突然长大成人，变得异常活跃，野心勃勃，整日拖着条瘸腿出入宫内外，来往于文臣武将之家，扇阴风，点鬼火，极力怂恿唆使怀王赴会。子兰之举令郑袖欣慰，看小时候，子兰傻里傻气，亭亭玉立的男子汉了，依然脱不了孩子皮，曾使她叹息过，失望过；不料一朝成熟，看那心计、谋略、谈吐、能力、不愧是自己的骨血，正所谓“老子英雄儿好汉”。不过这里的“老子”，郑袖并非指的怀王，而是她自己。做贼心虚，他们深怕昭睢、屈原等人反对，严密封锁消息，不准传至宫廷以外。

    然而，世上没有不透风的墙，雪里岂能埋死尸，消息还是迅速传扬开去。屈原获悉，很是惊讶。他知道，为了讨好强秦，获得秦的贿赂，群小什么卖国勾当都干得出来，故而心中焦急万分，他不能眼看着怀王往那狼穴虎口里钻，获得消息的第二天一早，便不顾“不得参与朝政”的戒律，闯进宫去。一进宫门，只见车马随从乱糟糟的，原来怀王今天就要启程赴武关。仪仗业已排列好，乐队正在嘀嘀嗒嗒地吹奏。子兰、靳尚等人跟随怀王走进内廷，屈原紧跟几步，从人群里挤到怀王面前，不等怀王开口问他，便躬身施礼道：“臣有话启奏大王，求吾王斟酌三思。秦之狠毒，胜似虎狼，秦之狡诈，有如狐獾，楚屡屡受骗上当，连吃败仗，国土被践踏，人民被蹂躏，士卒遭杀戮，不共戴天之仇敌，岂可与之为伍同群！武关会约，分明是诈术骗局，欲要大王割地送城，大王不允，虎狼之秦岂能罢休，故此行凶多吉少，无异于自投罗网，大王万万去不得，行不得！……”

    令尹昭睢也赞成屈原的意见，帮助规劝怀王说：“三闾大夫所言极是，大王还是不去武关为上策。火速派兵于边境设防，可保楚之安全。”

    怀王听屈原言之有理，一时又犹豫起来。靳尚恐怀王变卦，冲着屈原白