这年春天与往年相比，似乎来得格外迟。早已经过了二月二龙抬头的季节，但紫禁城宫殿上的积雪，还没有溶化，鎏金大铜的缸沿上挂着一层薄霜，缸里的水虽然是一天一换，都仍结满了蛛丝般的细薄的冰凌。

    天气依然十分寒冷。

    养心殿太监总管小毛子侍候完康熙早膳，奉旨至乾清宫西阁换送康熙夜里批阅过的奏章，等到折转回来时，发现康熙不见了，只有六宫都太监张万强正带领一干太监在扫地、掸坐、抹桌子，便捋起袖子帮着收拾。

    “张公公，万岁爷呢？”小毛子一边干活，一边笑问张万强。

    “四格格刚从昭陵回来，万岁爷非常欢喜，没有乘轿就急急忙忙地跑着去了。”张万强取过一方端砚，磨着墨说道，“皇上这会子早到储秀官了，老佛爷可能也在那里。”

    四格格是定南王孔友德之女，本名孔四贞。定南王死于王事，太皇太后便将她收养官中，视之如女。她从小看着康熙长大，两人感情自是亲密。使人不解的是，自顺治帝大行之后，性情刚烈的孔四贞突然变得郁郁寡欢。她本是将门之后，有一身好武艺，便请求去宿卫先帝陵寝。太皇太后拗她不过，竟破例晋开她为一等侍卫，守卫昭陵。

    九年未入京师，孔四贞今日突然归来，的确是件稀奇之事。

    小毛子却不知此事底细，边调朱砂边笑道，“皇上是该轻松轻松了，自从搬掉鳌中堂至今，整天闷在屋子里，批奏章、阅览表，还要处理各种军机大事。这些事情多如牛毛，连五更黄昏也不分了，竟比小家子挣饭吃还难！——即便浑身是铁，能打多少钉儿呢？”

    “你甭嘴巧！”张万强摸着光光的下巴，扯着公鸭嗓子笑道，“你不用指望我在皇上面前给你递好话儿——论说也真是的，谁能想得到，就连鳌中堂那么横的人物，不也是说倒就倒了！就是外面茶馆里说的书，也未必有这么热闹呢！要不，咱们赔个不是，权且让皇上多耍一会儿。”

    “罢罢，张公公！那可要不得！”小毛子扮个鬼脸笑道，“上次也是这么说，结果皇上沉下脸来，你也不照样吓得没词，幸亏我吓得当场放个响屁，否则你吃不了还要兜着走！”

    那是去年七月间的事了。山东巡抚于成龙进京面圣，禀告治河大事，当时正是凌晨五鼓，张万强和小毛子见康熙仍在睡梦之中，只怕打扰皇上休息，大着胆子，推迟了一个时辰，才通知。康熙醒来，不由分说，板着脸把两人斥骂一顿，并说于成龙是封疆大吏，朝廷大臣，太监擅阻耽误军国大事，犯了杀头的重罪，直吓得两人两股战战兢兢，额头直冒冷汗。

    正训斥间，事有凑巧，小毛子实在憋不住，万般无奈放了个响屁，把小毛子吓得魂飞七窍，脸色大变。

    “你这到底是什么毛病？”康熙盯着小毛子，严厉地问道。

    “奴才知道罪过大，吓出来的……”接着冷不防又连放一串，康熙又急又笑，最后，只好作罢。

    此时提起旧事，两人不禁会意一笑。“好小子，算你是个角色！论年纪虽略小些，论长相也是天庭饱满，地额方圆，一副福贵模样，只可惜蛋黄子没了，那真是檀香木做驴横——糟蹋了材料。”张万强笑嘻嘻地打趣。

    小毛子起先还嘻笑听着，猛一回头，发觉已到康熙披奏章的时分，急得把脚一跺：“光顾闲聊了，呀，别误了正事！”说完顾不上打招呼，撤起脚丫子，一溜烟似的，朝着储秀宫直奔而去。

    储秀宫里此刻非常热闹。

    太皇太后坐在皇后赫舍里氏家常使用的软椅上，贵妃钮祜禄氏、卫宫人和几个答应侍立在下边，另有宫女墨菊、红秀等捧着巾栉在后头侍候，康熙立在太皇太后身后，轻轻地给老人捶背。皇后是主人，赐了座。只有孔四贞是远客，打横儿特地坐在太皇太后对面