正在督帅行辕中，提心吊胆地静候朱国治的动静，忽听关上响起了竹梆声，他心中一惊，方欲唤来亲兵问明详情，却见一守哨的军士跌跌撞撞地闯进来禀报道：“启禀马大人，寨外有人上关！”马强闻听关下来人，急忙追问道：“可是清军？”

    “小的不知，小的尚未细看！”那守哨的军士支支唔唔答道。

    “再探，定要看清楚来者何人！”马强有些恼火。那守哨的军士退出行辕。董刚又急急忙忙进来，见厅中无人，忙对马强低声道：“马大人，他们来了！”

    马强一听，心中又惊又喜，心中突突跳个不停，急急忙忙披挂整齐随董刚朝东寨门走去。

    马强与董刚来到东寨门边，看见寨门外来的不是清兵，却是一群肩担膀扛的百姓。这时寨门口已经围了许多军士。

    那些百姓们扛着整猪整羊，挑着酒坛，停在寨外一箭之地。马强略一巡视，便命军士们把关门打开，他带着董刚与亲兵走出寨门迎了上去。

    那百余名百姓中挤出一年过半百的长者，一看见马强，俯首便拜，他身后的那一百多百姓也一齐跪拜在地。

    马强一眼就认出这个长者是朱国治帐下的一名参军。他不敢怠慢，慌忙扶起长者，故意高声道：“众位父老乡亲快些免礼！虎头关如今是军事重地，不知众父老乡亲为何到此。”

    “大人，关上将士不分寒暑，日夜守关，使得我百姓免于兵灾抢掠之苦，这亦是我等四乡百姓的福份。今日特备了些薄礼，望乞笑纳。”

    围在寨门旁的将士们，深受感动，百姓们仁义至极，又怎好断然回绝，众人七嘴八舌的小声议论起来。

    马强略作犹豫，慨然应道：“父老乡亲们太客气了，守虎头关乃我等份内之事，并无功可言。受此厚礼，岂不惭愧。众人既是不辞辛苦，远道而来，实难辞却，俗话道：‘恭敬不如从命。’既然天意，民心如此，我就代虎头关将士，多谢各位父老乡亲了！”

    说完他便转身对手下的将士们喊道：“众父老乡亲远道前来，我们岂能拒之门外，快敞开寨门，将乡亲们请进寨中稍歇！”

    马强一声令下，守门的军士们便把寨门打开。一百多名老乡，前呼后拥，不容分说，潮水般的涌进了关寨。马强看了看这些百姓，大都年青力壮，心中暗自高兴。

    这时，中军帐中的一名副将见状，从旁边挤过来，低声对马强说道：“大人，如今王爷已反，可谓大敌当前，关寨又是军事重地，放进这么多百姓，难免不出差错，本将深为忧虑，不知马大人意下如何？”

    马强回首瞥了这副将一眼，摇摇头道：“百姓聊尽感情，远道前来劳军，我等又岂能拒之门外？再者，青天白日，又能出何差错？不过为求慎重，你再多派些游哨便是了。”

    那名副将看看这蜂拥而进的人群，皱着眉头，无可奈何地应声去了。

    这群百姓，一进寨就四下散开。马强立即传令，开火排宴，让各个关塞的兵士们都痛饮一番。各营各寨，立即喧腾起来。不足半个时辰，整个营寨中！处处都能闻到众将士行酒令之声。

    马强将营中盛宴安排已毕，又将董刚等人分拨进各营之中，这才急忙返归督帅行辕。他刚一跨进门厅，只见那个长者早就等候在帐内。那长者见马强走进来，忙斟满一杯酒，抢步上前，恭敬地奉上道：“马大人率将士们守关，劳苦功高，这是小可亲自酿制的上等佳醪，马大人略饮一杯！”说着同时向马强眨了眨眼睛。马强会意，接过酒杯一饮而尽，然后挥手斥退左右。

    那长者目送左右退出去，突然神色一变，压低声音说：“马大人，人都到齐了。各关都有劳军之人，只待圆月升起，众人皆以白绢缠左臂为号。”

    马强喜不自胜，连连点头，又急忙问道：“朱大人可曾