参将守西寨，自己率队亲自镇守东寨。分拨停当，他便登上寨墙上的一座高耸的箭楼上。拳头攥的格崩直响，双目紧盯着大火燃烧的方向，思绪翻腾，心焦如焚，莫非是清兵偷寨？不能，清兵距此遥远，不可能这样快地赶到这里，是自己的人不小心失火？也不能，镇守虎头关的马强人很机敏，不会出这么大的差错……

    突然，他身边的一个亲兵大声道：“将爷您看，有人上来了！”

    夏国相立刻顺着亲兵手指的方向看去，果然在夜色朦胧中，对面山梁上有一支骑队隐隐约约地向关上奔来。

    夏国相两眼紧盯着这支突然来临的骑队，那队骑众逐渐地拐过山脚，驰近七星关前。纷杂的马蹄声已经如急风暴雨般打破了山寨的寂静。

    寨墙上的守军立时剑拔弩张，张目以待，夏国相的亲兵们也拨出腰刀，准备厮杀。

    那队人马奔至七星寨外的坡地前，忽然勒住马，队中走出一人来，朝寨上高喊道：“关上的弟兄们！快将你们的夏将爷请来！”

    “啊！是马将爷！”夏国相的一个亲兵马上听出那喊话的人是马强，忙对夏国相叫道：“将爷，来人是马强，马将军！”

    夏国相借着朦胧的月色，也认出了喊话的正是马强，忙对马强大声喊道：“马将军，我就是夏国相，到底虎头关出了什么事了？”

    “唉！夏将军，一言难尽！那朱国治狡诈，派人夜来袭寨，马某失之于疏忽，竟把虎头关叫清兵夺了。”

    夏国相听罢，如雷炸耳，大惊失色，继而怒火中烧，厉声问道：“马将军身为一关主帅，如何这般容易就将虎头关丢给了朱国治？你岂有不知，虎头关也是举足轻重之关隘，丢失此关，王爷的大寨岂不危险？你犯下了灭门之罪。”国相越说心中火气越大。

    “我……我……”马强语塞，嗫嚅半晌，无言以对。他回头瞥了一眼身后那些改换了装束的清军，硬着头皮催马向前，大声哀求道：

    “夏将军，此处决非讲话之地，马某纵是犯了灭门之罪，亦恳将军先开启关门，让我和这几百弟兄进去。待马某细述详情，共商应急之策，以图夺回虎头关，驱清军！不然虎头关无望，七星关也危在旦夕！夏将军，快打开关门，放马某和众弟兄们进寨！”

    夏国相迟疑片刻，心中忿然悲道：“这马强丢了虎头关，还竟敢有脸活命回来。”心中想着，他口中便道：“王爷曾对我等训话，要全力守好各关口，切莫大意。我等也立下军令状，人在关在！如今关不在了，可马将军却单独逃得性命，又有何颜再委身于世间！”

    马强依然哀求：“夏将军，马某自是罪该万死，败军之将，但只求将军开恩，救马某一命，马某永生永世亦不忘将军之德。”

    随后又指着身后的军士们道：“将军纵是痛恨马某，但丢失虎头关是马某我一人之责，与这几百弟兄何干．望将军可怜可怜这班无辜的弟兄。”

    夏国相是一个性情豪勇直爽之人，他平生虽最痛恨那些苟且偷生，贪生怕死之徒，但却听不得别人几句软话，闻听马强一再苦苦哀求，心里也自然软了下来。

    他转身就想喝令守关将士打开寨门，猛然间又冒起一个念头：“不对，虎头关地势险要，关防严密，易守难攻，岂能就这样容易丢给了清军？朱国治手中无兵，即使有些也不过是几百名府中卫队而已，又怎能这么快就攻破虎头关？即使马强一时疏忽，也该率众拚杀，据险死守，又为什么丢关逃命？难道他不知死罪吗？”

    这一连串的问号，使得夏国相心中顿生疑心．不禁又向关下探望，只见马强衣冠整齐，披挂得当，神色泰然，身上没有丝毫拼杀留下的痕迹，他身后的那队逃兵也都鞍马齐全。俗话说：“败军之将，丢盔卸甲，丧魂落魄。”

    夏国相越看越觉得马