战争的胜利，并且可以避免地面部队进行旷日持久的战斗给美军带来的重大伤亡。然而，大规模报复战略是以核垄断或压倒性核优势为前提的，一旦失去核优势，其有效性就将消失。此外，这种战略无法对付世界各地发生的中小规模的战争。50年代后期，大规模报复战略遭到美国一些战略家的非议。

    灵活反应战略。50年代中、后期，苏联的核力量迅速增长，已经储备了一定数量的原子弹和氢弹，开始装备远程轰炸机和中程导弹，率先试验成功洲际弹道导弹和发射人造地球卫星。这些表明，尽管美国仍拥有核优势，苏联已具备对美国和其他北约组织成员国实施核打击的能力，大规模报复战略的前提已不复存在。50年代后期，基辛格、泰勒等人提出有限战争和灵活反应的战略理论，在美国国内引发了一场战略问题辩论。1962年，上任不久的肯尼迪政府决定用灵活反应战略取代大规模报复战略。国防部长麦克纳马拉将灵活反应战略归纳为三项原则。其一是有控制的反应原则，即把战争(包括常规战争和核战争）按规模和强度区分为若干等级，由文职当局根据威胁的程度有选择地决定防御措施和逐步升级的步骤，而不是仅仅在不进行战争和进行核大战之间进行非此即彼的决定。其二是打击军事力量原则，即核打击不仅针对对方的城市，而且针对对方的军事目标，以此保持核战略的灵活性，并促使对方也不打击美国及其盟国的城市和平民，从而在战争中维护美国的社会结构。其三是常规选择原则，即运用非核力量对付有限规模的挑战。

    根据这些原则，美国在60年代建立了洲际弹道导弹、战略轰炸机和弹道导弹潜艇" 三位一体" 的核力量，形成遭到核袭击后进行有效还击的能力，即第二次打击能力，使美苏两国" 相互确保摧毁" ；增强常规力量，并建立对付游击战的特种部队，目标是在欧洲和亚洲同时进行两场大规模局部战争并在其他地区应付一场" 灌木林火" 式的冲突，即所谓" 两个半战争".这项战略要求拥有进行各类战争的能力，主要依靠、但不仅仅依靠常规力量，即以常规力量为" 剑" ，以核力量为" 盾".北约组织欧洲盟国对此战略长期持保留态度，其理由是：苏联在欧洲拥有常规力量优势；在欧洲使用战术核武器将摧毁整个欧洲；北约组织的核武器完全由美国控制，西欧既无决定权，又无否决权。直到1967年北约组织才决定采纳灵活反应战略，但美欧之间的分歧始终未能弥合。在美苏核力量" 相互确保摧毁" 的情况下，美国的核威慑已变得更加不可信；由于常规力量严重不足，美国和北约组织灵活地选择战争类型的余地实际上十分狭小。正如基辛格后来指出，这项战略使北约组织陷入危险的境地。

    现实威慑战略。60年代后期到70年代初，国际局势发生重大变化。美国陷入越南战争的困境之中，消耗了巨大力量却无法取胜，造成全球战略失衡；美苏两国都已拥有足够多次摧毁对方的核力量，英国、法国和中国相继拥有核力量。美国首次在与苏联的全球对峙中处于被动地位。为此，尼克松政府在政治上力图缓和与苏联的关系，在亚洲积极改善与中国的关系，争取结束越南战争；在军事上，提出现实威慑战略，调整全球军事部署，收缩在亚洲的军事力量，加强在欧洲的军事力量。这项战略认为：在美苏核均势的条件下，发生全面核战争的可能性越来越小，因而提出准备打" 常规——战区核战争" ，即以常规战争为主要的战争样式，同时主张欧洲战区在防御阶段必要时使用战术核武器，以阻止对方的进攻；用" 一个半战争" 的设想取代" 两个半战争" 的设想，即准备在欧洲或亚洲打一场大战，同时准备在东北亚或中东、波斯湾打一场小战，到70年代末进一步明确准备在欧洲打一场大战，在中东、波斯湾打一场小战；由于常规兵器的