人委实不大见有。』众少年接口道：『亡国之妖颠倒朝纲，穷奢极欲，至今人说将来，个个痛恨，人人都是晓得的。昨日前村中做戏，我看了一本《浣纱记》，做出西施住居薴萝山下，范大夫前访后访，内中唱出一句，说“江东百姓，全是赖卿卿”。可见越国复得兴霸，那些文官武将全然无用，那西施倒是第一个功臣。后来看到同范大夫两个泛湖而去，人都说他俱成了神仙。这个却不是纔色俱备、又成功业、又有好好结果的么？』老者道：『戏文虽则如此说，人却另有一个意思。看见多少功成名遂的人遇着猜忌之王，不肯见机而去，如文种大夫，毕竟为勾践所杀。故此假说他成仙，不过要打动天地间富贵功名的人，处在盛满之地，做个急流勇退的样子，那有真正成仙的道理？我在一本野史上看见的却又不同。

    说这西子住居若耶溪畔，本是一个村庄女子。那范大夫看见富贵家女人打扮，调脂弄粉，高髻宫妆，委实平时看得厌了。一日山行，忽然遇着淡雅新妆波俏女子，就道标致之极。其实也只平常。又见他小门深巷许多丑头怪脑的东施围聚左右，独有他年纪不大不小，举止闲雅，又晓得几句在行说话，怎么范大夫不就动心？那曾见未室人的闺女就晓得与人施礼、与人说话？

    说得投机，就分一缕所浣之纱赠作表记？又晓得甚么惹害相思等语？一别三年，在别人也丢在脑后多时了，那知人也不去娶他，他也不曾嫁人，心里遂害了一个痴心痛玻及至相逢，话到那国势倾颓，靠他做事，他也就呆呆的跟他走了。可见平日他在山里住着，原没甚么父母拘管得他，要与没识熟的男子说话就说几句，要随没下落的男子走路也就走了。

    一路行来，混混帐帐，到了越国。学了些吹弹欲舞，马扁的伎俩，送入吴邦。吴王是个苏州空头，只要肉肉麻麻奉承几句，那左右许多帮闲篾片，不上三分的就说十分，不上五六分就说千古罕见的了。况且伯嚊嚭暗里得了许多贿赂，他说好的，谁敢不加意帮衬？吴王没主意的，众人赞得昏了，自然一见留心，如得珍宝。古语云：“士为知己者死，女为悦己者容。”那吴王既待你如此恩情，只该从中调停那越王归国，两不相犯。

    一面扶持吴王兴些霸业，前不负越，后不负吴，这便真是千载奇杰女子。何苦先许身于范蠡，后又当做鹅酒送与吴王。弄得吴王不理朝政，今日游猎，明日彩莲，费了百姓赀财，造台凿池，东征西讨，万民皆怨。兵入内地，觑便抽身，把那个共枕同衾追欢买笑的知己抛在东洋大海。你道此心如何过得？希图回到越国，趁着半老丰姿，还要逞出许多功劳，许多娇爱，更要驾出越国夫人之上，受用不了。那知范大夫一腔心事也是侥幸成功。万一夫差是个精细的人，不听伯嚭邪言，信着伍员的好语，也不见得这个败坏。又万一暗里图谋，那勾践一朝命短，十年生聚，十年教训，虽有些工夫也不到得这样圆成。况且阴谋诡秘，有许多不可告人的话头；下贱卑污，有许多令人不忍见的光景。到那吴国残破之日，范大夫年纪也有限了，恐怕西子回国又把旧日套子，断送越国，又恐怕越王复兴霸业猛然想起平日勾当，有些不光不明，被人笑话。况且范蠡出身，又是楚之三户人氏，即今吴江县地方，原自姑苏属县。以吴之百姓为越之臣子，代谋吴国，在越则忠，在吴则逆。越王虽在流离颠沛之中，那臣子的本未、君臣的分际，却从来是明白在心里的。到了归国时节，霸业复兴，兵多粮足，别的俱不在心上。

    单单只有这几个谋国之臣怀着鬼胎，倘或猜忌之主，无心中有些触犯，一朝追究，未免害了自己的身家。故此陡然发个念头，寻了一个船只，只说飘然物外，扁舟五湖游玩去了。那五湖也只有七八百里开阔，难道人踪迹不到的？后来人都说越王长颈乌喙，可与共患难，不可与共安乐。那知范大夫句句说着自家本相，平日做官的时节，处处藏