入国民军。不久入国民军军官学校骑兵队学习，毕业后历任排长、骑兵副连长。1931年12月参加宁都起义，不久加入中国共产党，历任红五军团连长、营长、红五军团团长，红四方面军独立一师师长、抗日救国军第二路司令、红西路军骑兵师参谋长等职。

    此刻，他忍住伤痛，从死人堆里爬出来，凭着顽强的毅力，赶回到西路军总部所在地——倪家营子。不久，总部决定再次组建骑兵师，师长是杜义德，政治委员刘庆南，伤愈后的李彩云仍担任骑兵师参谋长。不久，西路军彻底失败，他随西路军副总指挥王树声、骑兵师长杜义德等人退入祁连山，准备穿越沙漠，东渡黄河返回陕北。却在途中被自己人击毙，理由是“李彩云有叛逃的可能。”

    历史难道真是这样的吗？

    据当年李彩云的部下，时任骑兵师作战科科长的李新国同志（建国后曾任东海舰队航空兵副司令员）回忆：

    当天，他和李彩云找了个避风的石崖，很快便睡着了。“砰！砰！”两声枪响，李新国从睡梦中惊醒，只见身旁的李彩云已躺在血泊之中。不远处，王树声、杜义德的手枪还提在手里。

    李新国不明白怎么回事，刚要发问，王树声便抢先说道：“我们擦枪走火了，没你的事！”

    李新国心里明白，也不便多说，默默地同几个战士一道，将李彩云掩埋了。

    此后，他睡起觉来一直都是胆战心惊，生怕会遭到和李彩云同样的结局。因为他知道，他和李彩云都来自红五军团，对红五军高台失利，以及后来西路军的失败，两人没少在一起对张国焘发表一些怨言和看法，这些言谈又恰好被他们（王树声、杜义德）听到了，而他们又全都是张国焘的老下属，于是李彩云就这么不明不白的死去了。

    1985年，杜义德同志（兰州军区司令员，中将）承认，李彩云是王树声和他错杀的。

    事情终于大白，一方是共和国的元勋——开国的大将与中将；另一方是背着叛徒的罪名，被错杀且含冤四十八年的，我军早期的骑兵高级指挥员。如果没有这回事，他应该会驰骋在抗日战场上，会成为让日寇胆寒的八路军骁将，会成为能独当一面的我军高级将领；如果不牺牲的话，他也应该是一位将军。但历史没有如果二字。

    能说什么呢？事实面前也许只能无奈、叹息。但至少我们的心情是沉重的，沉重得令人喘不过气来。又一位宁都起义的将领冤死了，他们都一样，为中国革命出生入死，而得到的却是极不公正的待遇，甚至死后的很长一段时间，还遭骂名。历史往往这样叫人揪心，战争年代如此，和平时代也好不到哪里去。李彩云过早死于军队的山头主义并不奇怪，连毛主席后来也曾讲过：“党内无派，千奇百怪！”

    历次运动中，被斗的流离失所，甚至家破人亡的将军还会少吗？

    1992年6月，当年的红西路军三十军政委，曾任国家主席的李先念同志，于去世前十几天，在病榻上亲自批示，追认李彩云同志为革命烈士，并颁发烈士证书。2001年6月，中共临洮县人民政府在岳麓山烈士陵园修建了李彩云烈士纪念碑。