自从就任直隶总督兼北洋大臣以后，在仕途上尽管时有波折，但总的趋势却是扶摇直上的。1872 年诏授武英殿大学士， 仍留直督任。1875年晋封文华殿大学士。文华殿大学土位居大学士之首，相当于首席阁揆。这一要缺向为满人专利品，李鸿章以汉员而得补授，实为破例之举。1875年受命督办北洋海防事宜， 所有分洋、分任练军、设局及招致海岛华人诸议，统归筹办。

    1894 年又赏戴三眼花翎，李鸿章受宠若惊，声称此“实为异数殊恩”。

    在他看来，清代“定制三眼花翎为贝子、额驸冠饰”，前此获此殊荣的只有三、四位满族大员，而“汉臣则未曾有”

    ③。正如时人所说：李鸿章“坐镇北洋，遥执朝政，凡内政外交，枢府常倚为主，在汉臣中权势为最巨。”

    ①赵烈文经过实地观察，发现这位“坐镇北洋，遥执朝政”的李鸿章，却“专务养尊处优，不为未然之计，而前后左右，无一骨鲠之士，佞谀者进，朴勤者退。”

    这使赵氏忧心忡忡，发出“当此海疆多事，隐忧甫切，奈之何哉，奈之何哉！”

    ②的哀叹。经元善也说李鸿章前半生建勋业，“后半截世故”，“未来之事不思，既往之事不追，当境付物”

    ③，随着年龄的增长，权蛰的恒赫，李鸿章的惰性、耽逸习气和虚荣心越来越“厉害。比如，由于疆吏贪渎，水利废弛，宜隶“年年饥荒，非旱则涝”。1871年直隶暴雨成灾，河道决口，农田被淹。

    李鸿章虽然设法筹集了一批粮食和银两赈济灾区，但因杯水车薪，无补大局。

    就在这种“饥黎满目，生计毫无”的形势下，李鸿章竟然为自己举办了“铺张陈设为一时之盛”的祝寿大典。1872年2月13日是李鸿章的50寿辰。一些文人墨客和亲朋好友纷纷致贺，有的做寿联，有的致颂辞，吹捧他“武功吏治与畿辅澹灾之政，人争道之”

    ④。李鸿章在保定接受属员、亲友“谒贺迎寿”，并且筑台演戏、大摆宴席，款待宾客。据目睹祝寿盛况的赵烈文说，当时总督衙门内外“烛爆如山，组绣成队”，宾客盈门，有时宾主仆从“无虑千人，人气如烟云，声如闷雷，目为之炫，耳为之震。”他感叹道：“噫！

    繁盛至于极矣。”

    ⑤这种穷奢极欲的情景和“饥民蔽野”的惨象形成鲜明对照。

    ① 李鸿章：《请醇邸主持海军》，《李文忠公全书》，海军函稿，卷1，第31页。

    ② 李鸿章：《复郭筠仙》，《李文忠公尺牍》，第20册。

    ③ 李鸿章：《复俞荫甫》《李文忠公尺牍》，第28册。其实并非所有额驸都能戴三眼花翎。清制，中宫所生的女儿，嫡出也，封固伦公主，她的额驸才有资格赏戴三眼花翎。至于嫔妃所生之女，则为庶出，封和硕公主，她的额驸只贡戴双眼花翎。

    ① 刘体智：《异辞录》，卷2，第24页。

    ② 赵烈文：《能静居士日记》，光绪元年九月初二日。

    ③ 经元善：《答原口闻一君问》，《居易初集》，卷2，第60页。

    ④ 黄彭年：《合肥相国五十寿序》，《陶楼文钞》，卷14，第7—9页。

    ⑤ 赵烈文：《能静居士日记》，同治十一年正月初四、五、八日。