了柴府，与柴府给她的一个小丫头和一个老婆子一道住在一处独立小院，为父亲守孝。只等三年孝满，便要嫁予柴家长公子。

    那时薛挽香十五岁，刚刚及笄。

    柴老爷本只是依照约定将她接来，只是漫漫两年相处下来，发觉这女孩儿知书达理，温婉贤良，比得上时下众多大家闺秀，娶做儿媳妇不会丢了脸面，便也捋须暗赞，让她安心待嫁。

    薛家小姐在柴府住了两年有余，第三年上，柴府开始准备柴钰飞的婚事，只待来年孝满，便可成婚。虽则是庶出，毕竟是长子，阖府上下，都有些喜气。

    这喜气，维持到春日末，薛挽香的母亲祭日之时，薛家小姐带着小丫头出门到寺庙上香，途中孤身被歹人掳走，不见了踪迹。

    薛家小姐在柴府住了好些时日，聪慧柔善，待人温和有礼，府里上上下下都是识得的，眼看着她要熬出头当少奶奶了，这一出事，着实让家丁丫头们叹慰了许久。

    于是在这阴霾霏霏的寒冷冬日，薛小姐只拎着一个小小包袱，叩响了柴府的门扉时，石狮子旁打着瞌睡的门丁，一忽而都吓醒了。

    “薛薛薛，薛小姐！”门丁结巴道。

    薛挽香点点头，从容走进朱红色的大门，未到中庭，管家已迎了出来。

    “薛姑娘。”管家满脸惊诧，不忘给她行礼，抬头看她时脸色有些难辨，似为她欢喜，又似为她怜惜。“这一走大半年，您这是，打哪儿回来？”

    薛挽香敛衽一礼，站在庭院的照壁前问道：“柴老爷可在府中？”

    管家听她问的是老爷而不是大公子，几乎要拍着心口叫侥幸，他略垂了眼答道：“老爷到商号去了，想来掌灯前会回府。姑娘远道回来，不若先回屋里歇歇？”

    薛挽香也知柴老爷惯常回府的时辰，她点点头，谢过管家忠伯，往后院去了。

    庭院宽敞疏阔，薛挽香的身影更显得窈窕纤弱。忠伯望着她转过一丛花树，他张张嘴，想说句什么，又想起自己一介下人的身份，只得摇摇头，唤来一个总角小子，让他先去商号里给柴老爷说一声，失踪了大半年的薛小姐，忽然回来了。

    一石，怕要激起千层浪！

    北方地广，高门大户更是占地非凡。薛挽香借居的小院子在后宅东北角，小小一个院落，许久没人居住，略染了灰尘。倒也不是很破败。想来也是，豪门广厦，哪会容得蛛丝缠绕。

    薛挽香款步进屋，寻了张尚算干净的椅子，将包袱放下，自到井边汲了水，还未来得及洗洗脸，就听到一个声音在门外响亮的叫唤。

    “小姐！小姐你是不是回来了？！”那人一壁叫着一壁推开院门。

    薛挽香挑眉抬头，便看到柴府里随侍她的小丫头喜儿自外头冲了进来。

    一见着她，喜儿立即扑上前抱住她手臂，边哭边笑：“小姐，当真是你回来了！忠伯没骗我！你果然回来了！呜