祁连山脉一直绵延到了湟水。

    有两个牧民爬上了一座山顶，倚在大树后喘了几口气，其中一人四下一看，拿出望筒对着南边看起来。

    阳光照处，望筒闪过一道紫色的光晕。

    “额秀特。”

    “那是什么人？”

    “唐军。”

    “该死，怎么偏偏遇到唐军。那我们不能悄悄穿过去了？”

    “就怕是唐军已经发现我们了，提前设下埋伏。”

    “在这边埋伏？”

    “等一下，这些唐军人马好像不多，队伍中间全是拉着辎重的马车。”

    “给我看看……”

    两个牧民低声讨论了一会，翻下山，与另外几个赶着羊的牧民汇合。

    他们身上的衣衫破旧，脸上带着泥土，脏兮兮的模样。若不走近听他们说话，很难将他们与元军探马联系起来。

    “肯定是唐国派去吐蕃的使节，赐了那么多茶叶和丝绸。”

    “要是不是呢？也许是唐人引诱我们过去？”

    “为了穿过那么大的沙漠，死了多少人和牛羊，还能回去吗？”

    “哕嗦什么，报回去，将军们知道怎么做。”

    汉代，为保障丝绸之路畅通、西北边陲长治久安，在河西走廊修筑了绵延数千公里的长城，且有烽燧、墩台、关城相连。

    时过境迁，一千多年过去，长城早已残败，并不能够阻挡异族骑兵入境。

    李瑕没有财力去修复这数千里的长城，也没有兵力足以铺开这数千里的防线。

    但他可以扼守住河西走廊各个重镇、多建望台，及时发现敌军的踪迹并予以重挫。

    一般而言，元军要穿过千里的大漠，路上损失多大不提，到了甘肃之后也早已疲惫不堪，这么做未必值得。

    但从凉州到兴庆府有八百余里的沙漠边缘，想要穿过去，总有办法。

    少有人知道，在沙漠深处，有一处小小的绿洲，名叫“苦水井”。

    而就在这一片绿洲中，一支元军已经在此驻扎多日了。

    他们只能算是先锋，作用是打探情报、占据必经之路上的关隘，以保证后续来的大人物能安然无恙穿过唐军治下，抵达河湟。

    其中有可能遇到唐军的路途并不长，也就五百余里。

    这些元军饱受着烈日之苦等了几日，终于有探马回来了。

    “安西王的大军西进之后，凉州的唐军确实也西进了。”

    “确定？”

    “确定，安西王带了十万兵马讨伐察合台汗国，廉希宪不可能敢不理会。”

    “凉州剩下的守军都在哪里？”

    “这是我们画好的图，只要不打他们的城镇，走这条小路能绕到河湟，但走不了大股兵马，免得尘烟太大被唐军发现。”

    听了这好消息之后没多久，却又有探马回来禀报发现一支唐人使团正在沿湟水向西宁州行进。

    “这队人速度很慢，慢得像是乌龟。”

    “他们的马车很重，车辙很深。队伍里很多人确定是力夫，绝对不是精兵。”

    “最可能的情况是唐人也想联络吐蕃，但也有万一的可能是走漏了风声，他们是在设伏……”

    负责这支先锋军的元军将领名叫崔斌。

    崔斌是山西朔州人时年四十四岁，正值壮年，生得魁岸雄伟。他文武双全，既擅文学又擅骑射。

    他曾随忽必烈攻鄂州，挟盾先登城头，异常勇勐，被赐了一个蒙古名字“燕帖木耳”，被燕王真金赏识，任为帐前都镇抚。

    这次率部穿越大漠，还未与唐军碰面，仅因力竭、中暑、毒虫等原因，军中已损失了两成兵力，可见此行凶险。