和摩擦声。而我自己的脑子里，则充斥着许多不明确的想法，仿佛我们会碰上的最糟状况，并非箱子里装的是波斯遗骸或甚至是另一具尸体，而是只有一对假髭须而已。随后，在刺耳的尖叫声混杂着普恩的欢笑声中，盖子被掀了开来。

    结果箱子里空无一物。箱子的内层由钢所打造，里面没有装任何东西，甚至连伦敦的尘埃也没有沾惹到一些，简直可说是光洁无垢。

    “老弟，可以了，”我说道。箱盖砰地落下来。

    “我早就告诉他里面没有东西，”普恩边说边发出粗哑的轻笑声。“哈伦·拉希德之妻，他是这么说的！哎呀，早跟他说过里面啥都没有。”

    我抬起头来，正好迎上何姆斯的苍白笑容。

    “事情似乎是解决了，不是吗？”他问道。“啊呀，好一个苏贝蒂！我可以跟你保证，你绝不会在阿拉伯的镀银容器中找到她的。你现在愿意相信我了吧？”

    “未必每件事都能相信，”我一边说，一边从口袋中拿出便条，并且慢条斯理地摊开它。“这是你写的吗？”

    “我写了什么？”

    “‘亲爱的G，非有一具尸体不可——一具真正的尸体。致死的手段不重要，但非得有一具尸体不可。我来设法弄出一场谋杀——那把象牙握柄的可汗枷将可派上用场，要不然，勒杀似乎是比较好的方法。’好好给我看清楚！这是你写的吗？”

    “当然不是，”何姆斯说道，他的眼珠在大镜框后面翻起白眼。“你在说什么鬼话？老兄，别想威胁我！荒谬！”

    “便条上面的字，是用那边你那台打字机打出来的。你否认吗？”

    “长官，我不承认，也不否认。我不知道。不是我写的。我从来没看过这张便条。”

    何姆斯向后退了一小步。他那和蔼可亲、冷静自持、不以为然的面容，就像他那温柔的蓝色眼眸一样镇定。

    “等一下，巡官！”杰瑞·韦德跳出来说道。“且慢，假如——”

    “你闭嘴，老头，”何姆斯气急败坏地插嘴，但口气依旧冷静，“这件事我来处理。你说这张便条是在我公寓里找到的。是谁找到的？”

    “是曼勒宁先生找到的。我还有一件事要请教。你说你和你们所有的人，从9点钟开始整晚都待在你的公寓里，是这样的吗？”

    “正是如此。”

    “但是10点40分的时候，曼勒宁先生去过你那里，可是根本没有人在家。任何人影都没见到。”

    从不止一个角度来看，门边那一群静止不动的人，如今已成为同一阵线的伙伴。就在此刻，理查·巴特勒摇摇晃晃地挺身而出。钢盔戴在他后脑勺上，仅靠下巴上的扣带支撑着，结果形成一副怪异可笑的画面；困倦的灰色眼珠，被略微挤压在肥胖的圆脸上。他双手插在口袋里，慢慢地走向曼勒宁。

    “你这个监视别人的卑鄙家伙。”他非常沉着地说道。

    曼勒宁瞪着他。

    “冲着这句话，我跟你杠上了，”曼勒宁说道，“因为这里最高大的人就是你。”

    我刚说过，巴特勒将双手插在口袋里，不过即使手是放在口袋外，我也怀疑他能来得及出手防卫。曼勒宁的动作一定比响尾蛇快上5倍，因为没人确实看见事情是怎么发生的。事后柯林斯告诉我，曼勒宁的拳头绝对只飞出12吋远，但我们都没有人意识到这件事；惟一知道的实情是，曼勒宁的体内有个东西像炸弹一样爆发了。那一瞬间，我从巴特勒肩膀后方望过去，当时我所看到的曼勒宁，其表情就像一个发狂的疯子，然后我才听到类似骨头瘪下去的低闷声。接着，巴特勒便一声不响地向前跌落，他先是膝盖着地，然后人就摔倒在奢华的地毯上，这整个过程是安静无声，仿佛是他自己愿意这样跌倒的。