过后抵达长冈车站，从车站坐计程车到有美子的娘家约需二十分钟。

    向年迈的岳父寒暄问候之后，我的任务几乎已完成。有美子早已换上围裙，岳父也不可能找女婿有甚么事，他八成只期待着能够见到宝贝外孙女。

    吃完迟来的午餐后，我乘隙发简讯给秋叶。内容如下：

    “今晚，我们在夜间滑雪场碰面，我会穿蓝色雪衣戴红帽子，那就麻烦你了。”

    之后，我去找正在厨房洗碗的有美子。

    “傍晚，我可以出去一下吗？”

    “去滑雪？”

    “嗯，看到雪，还是忍不住手痒。”

    我告诉她，也许会去夜间滑雪场。

    “那是无所谓，小心别受伤就好。”

    “我知道。”

    换上滑雪装，我在下午五点出门。在计程车上我检视手机，没有秋叶的回信，说不定她根本没看到我的简讯。我心想，那样或许也会很有趣。

    抵达长冈车站，我跳上北上的新干线，到越后汤泽车站约需三十分钟，从那里再搭计程车。道路两旁都矗立着厚厚的雪壁。

    到了滑雪场后，我租来滑雪用具去练习场。粉雪飞舞，反射着夜间照明的灯光，闪闪生辉。只有一条轨道上的缆车在动，能够滑行的雪道也有限，于是我决定在下缆车的地方等候。

    适逢情人节，所以情侣很多，我凝目观察逐一滑下的滑雪者，但是不见貌似秋叶的身影。

    有个女滑雪者一边以耳熟的嗓音尖声喳呼，一边滑下来，那铁定是田口真穗。虽然戴了雪镜看不清面貌，但从她大声谈论的内容可以确定，和她在一起的是哪些人我也大致猜得出来，但是对方想必作梦也没料到这里还有公司同事。

    我也看到貌似里村的人，但是不见秋叶。我开始有点不安，她也许没注意到我的简讯，根本没来滑雪练习场。

    我又等了一会，但秋叶还是没出现。不会错。她一定在饭店。

    就在我打算先下去再说，才刚开始滑行时，放在雪衣口袋里的手机响了。我急忙煞车，取出手机。萤幕显示是秋叶来电。

    “喂？是我。”

    “你不能待在那种地方。”秋叶的声音传来。

    “啊？甚么意思？”

    “你朝缆车的反方向滑过去，滑到架设缆线的铁塔并列的地方。”

    我环视四周。秋叶就在某处，正在看着我。

    “你在哪里？”

    “所以，我才叫你到架设缆线的铁塔旁边来。”

    我一手将手机贴在耳边，照她的指示滑行。远离缆车后，灯光渐渐稀微，暗得看不清雪地表面的状态。架设缆线的铁塔旁，伫立着小小的人影。

    我放慢速度，逐渐靠近，把手机放回口袋。

    秋叶穿着白色雪衣，帽子包住整个脑袋。

    “傻瓜。”她说：“你站在那种地方，我怎么敢靠近。”

    “为甚么不敢？”

    问了之后我才察觉，秋叶脚下没有滑雪橇也没有滑雪板，身后印有点点足迹。她是徒步走上来的。

    “你为甚么不搭缆车？”

    “因为，”她笑了。“我应该没有来。”

    “啊？”

    “这次的滑雪旅行，我推掉了，所以要是被公司的人看到就糟了。”

    “可是，你不是在这里吗？”

    “那是因为……我看到你的简讯。”

    “你说甚么……那么，看到简讯时，你在哪里？”

    秋叶呼地吐出一口气。“在我的住处。”

    我猛然后仰，一屁股跌坐在雪上。

    “你在东京……看到简讯之后，才过来的吗？”

    “我