“爱国心算什么狗屁，”弗瑞尔冷冷地说：“你以为我会为了将来的第二帝国，而愿意拔出九牛一毛吗？你以为我会愿意让任何一批船队冒险为它铺路？但是，你难道认为我们被帝国征服之后，对你我的生意会更有帮助？如果帝国打赢了，不知道有多少贪婪成性的乌鸦，会忙不迭地飞过来要求分享战利品。”

    “而我们就是那些战利品。”左首那人以乾涩的声音补充道。

    对面那人突然挪动了一下庞大的身躯，压得椅子嘎嘎作响，然后说道：“我们又何必讨论这些呢？帝国绝对不可能赢得了的，对不对？我们有谢顿为我们担保，保证我们最后可以建立第二帝国。目前我们只不过是面临了另一个危机，过去两百年来，我们已经平安地度过了三次危机。”

    “只不过是另一个危机，是啊——”弗瑞尔默想了一下，然后再说：“但是在前两个危机发生的时候，我们有塞佛·哈定领导基地度过难关；第三次危机，我们有侯伯·马洛。如今，我们又能指望什么人？”

    他露出了忧郁的表情，看看其他人，然后继续说：“心理史学中的几个谢顿定律，一直是我们倚赖的支柱。在这些定律中，也许有一个很重要的变数，在此，就是基地居民本身的主动性。唯有自求多福，谢顿定律方能眷顾。”

    “时势造英雄。这句成语也可以用得上。”右首那人说。

    “但你不能指望这一点，它并不是百分之百可靠。”弗瑞尔喃喃地抱怨：“现在我的看法是，如果这就是第四次危机，那么谢顿一定早已预见：而只要是在他的算计之中，这个危机就一定能够度过。我们应该找得到对付它的办法。

    “帝国一向比我们强大，如今仍旧如此。然而，这是我们第一次面临来自帝国的直接攻击，所以也就特别危险。如果我们有可能安全过关，那么，一定也会像过去那些危机一样，必须借助武力以外的其他办法。我们得先找出敌人的弱点，然后再从那里下手。”

    “那么，他们的弱点又是什么呢？”左首那人问：“你想提出一个理论吗？”

    “不，我只是想将话题拉到这一点。我们以往的伟大领导者，他们都有办法看出敌人的弱点，然后再予以痛击，可是现在……”。

    他的声音中带着无奈的感慨，一时之间没有人愿意搭腔。

    终于，左首那人说：“我们需要派人去卧底。”

    哎瑞尔转向他，以热切的口吻说：“对！我不知道帝国什么时候会发动攻击，也许我们还有时间。”

    “侯伯·马洛曾经亲身潜入帝国的疆域。”对面那人建议道。

    哎瑞尔却摇着头说：“没有那么简单，无论如何，我们都已经不再年轻，而且为了行政事务天天案牍劳形，连关节都生銹了。我们需要仍然在这一行活跃的年轻人……”

    “独立的行商？”左首那人问。

    哎瑞尔这回点点头，并且发出了细小的感叹声：“如果还有时间的话……”