太师椅上坐下来的时候，莱拉听见他小声嘀咕道：

    “这个魔鬼！他知道葡萄酒里的名堂了，我敢肯定他知道了。”

    图书馆长低声应道：“他是要钱来了，如果他强行要求进行表决——”

    “如果他这样，那我们一定要反对，凭我们的三寸不烂之舌据理力争。”

    阿斯里尔勋爵使劲给灯打了打气，汽灯便开始嘶嘶地响了起来。莱拉微微挪动了一下身子，以便看见银幕。银幕上开始出现了一个明亮的白色圆圈。阿斯里尔勋爵大声说：“请哪位把屋子里的灯光调低些？”

    一个院士站起身，去调灯光，屋子里随之暗淡下来。

    阿斯里尔勋爵开口说道：

    “正如你们有人知道的那样，十二个月前，我随一个外交使团出发北上，去见拉普兰国王——这至少是我表面上的任务。实际上，我的真正目的是继续北上，直抵北部冰原，去感受、弄清格鲁曼探险队出了什么事。在格鲁曼留给柏林学术界的最后的信息中，其中一条谈到了某种只能在北部地区看到的自然现象。我当时决定要对此进行调查研究，同时也想看看对格鲁曼有什么新的发现。但是我要给大家放的第一张图片同这两件事都没有什么直接关系。”

    他把第一张幻灯片放进图片架，在镜头后面推动了一下，屏幕上便出现了一个圆形的黑影，黑白对比非常明显。照片是在夜里满月下拍摄的，中景画面前景和背景之间的部分。部分是一座简陋的小木屋，墙壁是黑色的，衬出其四周的白雪，屋顶上的积雪很厚。木屋旁边，放着一排自然科学器材，有天线、电线和绝缘瓷，全都在月光下闪着光，上面结着厚厚的霜。在莱拉看来，它们就像通往亚尔顿路上电器公园里的东西似的。一个身穿毛皮的男子站在前景部分，外套上长长的风帽几乎完全遮住了他的脸；他举着右手，似乎是在打招呼；旁边是一个比他矮小的身影。月光下，一切都在闪烁着同样苍白的光。

    “这张照片是用标准的硝酸银感光乳胶拍摄的，”阿斯里尔勋爵说，“我想请大家再看另一张，是仅仅一分钟后在同样的地点拍摄的，这次采用的是一种新型的专用感光乳胶。”

    他取出第一张幻灯片，把另一张放进图片架。这一张光线更加暗淡，刚才的月光似乎被过滤掉了。地平线依然看得见，木屋黑色的轮廓和轻便的被雪覆盖着的屋顶显得非常突出，但是那些复杂的器材则藏在了黑暗之中。然而，那个男子却完全变了：他全身沐浴在亮光之中，举起来的手上正飞出一个个小小的颗粒，熠熠闪光。

    “那个亮光是往上还是往下？”神父问道。

    “往下，”阿斯里尔勋爵说，“但并不是什么亮光，而是尘埃。”

    他说这个词时的口气让莱拉觉得这个单词的首字母是大写的，似乎并不是一般意义上的尘埃。院士们的反应证实了她的感觉，因为阿斯里尔勋爵的话让他们一下子安静下来，然后便是阵阵怀疑的喘息声。

    “但是怎么——”

    “当然——”

    “不可能——”

    “先生们！”神父的声音说道，“听听阿斯里尔勋爵的解释。”

    “那是尘埃，”阿斯里尔勋爵重复道，“它们之所以在底片上看起来像灯光，是因为这些尘埃的微粒对这种新型的专用感光剂产生了影响，这跟光子对硝酸银感光剂产生影响是一样的。我之所以这样做，其中一个原因是要证明，首先我这次探险是去了北方的。正如各位所看到的那样，这个人的轮廓清晰可辨。下面我想请大家看看他左侧的那个轮廓。”

    他指了指小一点的那个模糊的轮廓。

    “我想这是那个人的精灵，”调查员说道。

    “不是。当时，他的精灵是一条蛇，盘曲在他的脖子上。大家模模