子穿了，来不及熨了。天啊，丫头，你的膝盖——看看都成什么样子了……”

    “我什么都不想看，”莱拉嘴里咕哝道。

    朗斯代尔太太啪地拍了一下她的腿，恶狠狠地说：“洗，把那些灰全都洗掉。”

    “为什么？”莱拉终于忍不住问道，“一般我从来不洗膝盖，谁也不会去注意它们。这是让我干什么？你跟那些厨师一样，也不关心罗杰。只有我——”

    又是啪的一声，这次打在另一条腿上。

    “不许胡说。我娘家就姓帕斯罗，跟罗杰的父亲一个姓，他还是我的远方堂兄。我敢肯定你并不知道这个，因为我敢肯定你从来就没问过，莱拉小姐，我敢肯定你也从来就没想到过。别冲我嚷嚷说我不关心罗杰。上帝知道，虽然你没什么特别的地方，你也从来不谢我，可我还是连你都关心。”

    她一把夺过面巾，用力去擦莱拉的膝盖，把皮肤擦得又红又疼，但也终于擦干净了。

    “这样做的原因是因为今天晚上，你要和院长以及他的客人们一起吃晚饭。看在上帝的分上，但愿你能注意自己的行为举止。有人跟你说话的时候你再说话，不要乱嚷，要有礼貌，要恰到好处地微笑。有人问你问题的时候，不许咕噜着舌头说‘不知道’。”

    她连拉带拽地把最好的一件衣服套在莱拉瘦小的身躯上，用力扯平，又从乱七八糟的抽屉里摸出一小截红布条，然后用一把破梳子给莱拉梳头。

    “他们要是早点儿告诉我，我就可以好好给你洗洗头。唉，真是糟透了。希望他们别凑得太近……好了。现在站直了。那双最好的黑皮鞋呢？”

    五分钟后，莱拉便在敲院长家的门了。他的房子很大，稍微有点儿阴暗，前门是雅克斯里斯方庭院，后门是图书馆的花园。潘特莱蒙出于礼貌，现在变成了一只貂，在她腿边蹭来蹭去。院长的贴身男仆卡曾斯打开了门；他是莱拉的老对头了，但他们俩都知道现在不是开战的时候。

    “是朗斯代尔太太让我来的，”莱拉说。

    “我知道，”卡曾斯说着，往旁边一站，“院长在会客厅。”

    他把她领到那间俯视图书馆花园的大厅。最后一缕阳光从图书馆和帕尔默塔楼之间的空隙照射进来，照亮了院长收集的那些色调沉闷的油画和失去了光泽的银器，也照亮了那几位客人。莱拉明白他们为什么不去学院餐厅吃饭了：三个客人都是女士。

    “哦，莱拉，”院长说，“我非常高兴你能来。卡曾斯，请弄些不带酒精的饮料好吗？汉纳夫人，我想您还没有见过阿斯里尔勋爵的侄女……莱拉吧？”

    汉纳?雷尔弗夫人是牛津一个女子学院的院长，是一位上了年纪、头发花白的女士，她的精灵是一只小毛猴。莱拉尽量礼貌地跟她握了握手，然后又被介绍给别的客人——同汉纳夫人一样，她们是别的学院的院士，都是令人乏味的人。接着，院长来到了最后一位客人面前。

    “库尔特夫人，”他说，“这是我们的莱拉。莱拉，过来认识一下库尔特夫人。”

    “你好，莱拉，”库尔特夫人说。

    她漂亮而又年轻，光滑的黑发低垂在面颊上。她的精灵是一只金色的猴子。