的快乐，因为他向自己证明了他是正确的。于是，莱拉便稍稍收敛了一下。

    “亲爱的，你在哪儿上学？”一位老夫人透过眼镜打量着她，问道。

    “我不上学，”莱拉对她说。

    “真的？我以为你母亲会把你送到她当年的学校呢，那里非常古老……”

    “哦！她不是我妈妈！我只是给她帮忙，我是她的私人助手，”她强调道。

    “我明白了。那你的亲人是谁呢？”

    莱拉不得不又一次仔细想一想才回答。

    “他们是伯爵和伯爵夫人，”她说，“他们俩在北方的一次空难中死了。”

    “是哪个伯爵？”

    “贝拉克瓦伯爵，是阿斯里尔勋爵的哥哥。”

    老夫人的精灵，一只猩红色的金刚鹦鹉，好像生气似的两条腿不停地换来换去地站着。老夫人好奇地皱起了眉头，莱拉便甜甜地微笑着走开了。

    在一个大沙发附近，聚着一群男人和一位年轻的女士。经过他们的时候，莱拉突然听到有人说到了尘埃这个词。此时，她已经经历了很多社交场合，已经懂得什么时候男女是在调情。她好奇地看着这一切，停下脚步去听——虽然有人提到的尘埃更让她着迷。那几个男人看起来像是院士；从那个女人向他们提问的方式来看，莱拉觉得她大概是个学生。

    “这是由一个莫斯科人发现的——这个你要是已经知道了，就打断我好了。”一个中年男子说道。那位女士钦佩地注视着他。“那个人叫鲁萨科夫，这些东西通常以他的名字命名，叫鲁萨科夫粒子。基本粒子同别的物质从不以任何方式相互作用——所以很难发现，但不同寻常的是，它们似乎能被人类所吸引。”

    “真的？”年轻女士睁大了眼睛问。

    “甚至更不同寻常的是，”他接着说，“有的人比别人更具有吸引力。成年人可以吸引粒子，但儿童却不吸引，至少吸引不了多少，而且在青春期之前都是如此。实际上，也正因为如此——”他的声音一下子低了下去，凑近那位年轻女士，把手亲切地放在她肩膀上，“——正因为如此，才成立了祭祀委员会。我们慷慨的女主人会告诉你的。”

    “真的？她跟祭祀委员会有关系吗？”

    “亲爱的，她就是祭祀委员会。这完全是她一手搞起来的——”

    那个男子正要对她再说些什么，忽然看见了莱拉。她迎着他的目光，眼睛一眨不眨地盯着他。也许是他稍微喝多了点儿，也许是他很想给那位年轻女士留下些印象，所以他开口说道：

    “我敢肯定，这些事这位小姑娘全都知道。祭祀委员会是不会伤害你的，是不是，亲爱的？”

    “哦，当然不会，”莱拉说，“这里谁都不会伤害我。我过去住的地方，就在牛津，有各种各样的危险。那里有吉卜赛人，他们抢了小孩之后就把他们卖给土耳其人做奴隶。还有，月亮圆的时候，在米德港就会出现一个狼人，他是从戈德斯托破旧的女修道院那儿来的。有一次我还听到他嚎叫了。还有，那里还有饕餮……”

    “我说的就是这个，”男子说，“他们把这个叫做祭祀委员会，对吧？”

    莱拉发觉潘特莱蒙突然颤抖起来，但他并没有失态。那两个成年人的精灵——一只猫和一只蝴蝶——看来并没有注意到。

    “饕餮？”年轻女士问，“这名字真特别！为什么叫他们饕餮？”

    莱拉正要把自己编的、用来吓唬牛津的孩子们的那个恐怖故事讲给她听，那位男子已经开始说了。

    “是从英文单词的首字母缩写得来的，明白吗？就是总祭祀委员会这三个单词在本书中，原文的Gobbler根据上下文译为“饕餮”；所谓的“总祭祀委员会”的英文为General Obl