伦敦干什么。我们还以为你被饕餮拐走了呢。”

    “我一直跟这个女人在一起，真的……”

    莱拉费了很大力气，才把自己的各种经历集中起来，然后像出牌前洗牌一样，把它们排好顺序。她把事情的经过全都告诉了他们，只是没有讲真理仪的事情。

    “后来，在昨天晚上，我在鸡尾酒会上发现了他们到底是在干什么。库尔特夫人自己就是一个饕餮，她打算利用我，帮她多抓一些小孩。他们要做的是——”

    玛?科斯塔走出船舱，到了驾驶舱。等门关上后，托尼插话道：

    “我们知道他们在干什么，至少，我们知道一部分。我们知道他们不会再回来了。那些小孩被带到很远的北方，他们要在这些孩子身上做实验。一开始，我们以为他们要实验不同的疾病和药品，但他们没有理由在两三年前突然之间就开始这样做了。后来，我们想到了鞑靼人，也许他们在北方的西伯利亚搞了什么秘密交易，因为鞑靼人跟别人一样，很想搬到北方去住，因为那里有煤油和燃料矿，而且，还有谣言说他们为此还打了很长时间的仗，甚至比有关饕餮的事情还要早。我们猜测，饕餮收买了鞑靼人的首领，给他们提供小孩，因为鞑靼人是吃小孩的，是不是？他们把小孩烤熟了以后吃掉。”

    “根本就没这回事！”莱拉说。

    “有，他们就是吃小孩。要讲的还有很多别的事情，你听说过无头鬼吗？”

    莱拉说：“没有。连库尔特夫人也没说过。是什么东西？”

    “是北方森林里的一种鬼怪，跟小孩一样大，没有脑袋。他们在夜里摸索着走路，你要是在森林里睡觉、让他们抓到了，那就没的跑了。无头鬼，这是北方人的一个词。还有吸风鬼，他们也很危险。他们在空中飘来飘去。有时候你会看见他们成群结队地飘浮着，或者被荆棘给绊住了。只要他们一碰你，你身上的力气就全都消失了。只有当他们在空中变成一种微光的时候，你才能看见他们。还有无气鬼……”

    “他们是什么？”

    “是被杀得半死的武士。活着是好，死了也行，但要是被杀得半死半活，那可就糟透了。他们就是死不了，活着也完全不可能。他们永远到处晃悠。他们之所以叫无气鬼，是因为他们受到的折磨。”

    “什么折磨？”莱拉瞪大了眼睛问。

    “北方的鞑靼人用力撕开他们的肋骨，把他们的肺拽出来。这需要技巧。他们并没有把他们弄死，但是如果他们的精灵不用手给他们的肺打气，那他们的肺就再也不能工作了。因此，他们处于有气和没气之间、生与死之间，也就是被弄得半死不活的。他们的精灵必须昼夜不停地给他们的肺打气，否则，他们就会跟自己的主人一起消失。我听说，人们有时候会在森林里碰上整整一群无气鬼。另外，还有披甲熊——你听说过没有？也就是穿着盔甲的熊，它们是一些块头很大的白熊，还有——”

    “对！我听说过！昨天晚上有个人说，我叔叔阿斯里尔勋爵现在被押在一个要塞里，由披甲熊看着。”

    “是吗？现在？他到那儿去干什么？”

    “探险啊。但是从那个人说话的语气上看，我觉得我叔叔跟饕餮不会是一伙的，我觉得饕餮很高兴他被抓起来了。”

    “嗯……要是披甲熊在看着他的话，那他是跑不了了。这些披甲熊跟雇佣军一样，你知道我这么说是什么意思吗？不管是谁，只要给钱，他们就替谁出力。他们跟人一样，也有手，很早以前还学会了炼铁——大部分是陨铁，把它们制成铁片和铁板，穿在身上保护自己。他们几个世纪以来一直攻打斯克雷林丑人。他们都是凶狠的杀手，极其残忍，但是他们都很守信用。你要是跟一个披甲熊达成什么协议，你是可以放心的。”

    莱拉带着恐惧