本没把林员外的暗示放在心上。

    倒是七司众人，头一回感受到了身为“官兵”的好处，兴致颇高。

    步安隐约瞥见晴山郁郁不欢，也不知道她是因为昨夜的那番对话，还是觉得他收了宁阳县官绅的好处，仿佛与他们同流合污了。

    吃早饭时，张瞎子闲聊说起，几百年前闽中医圣薛攀，就是宁阳县人。

    步安听他这么一说，突然想起，昨夜茶楼的林掌柜，曾提起一位薛姑娘，心说莫非这薛姑娘，就是薛攀的后人。

    七司大多是越州江湖里的道修，医家传人一个都无，若是能招揽到一位医圣传人，实在大有裨益。

    一念及此，他便找到客栈掌柜——这人也姓林，看来和茶楼的林掌柜一样，都是林员外家的奴仆——说自己久闻宁阳薛氏大名，想要登门拜访，请他找人带路。

    掌柜的当然不敢拒绝，亲自领着步安出了客栈。素素像个小尾巴似的，跟在后头。

    一大清早的，街上冷冷清清，步安刚想问，昨日里浑浑噩噩的百姓都去了哪里，却在街尾看见一处施粥棚子——有人管束着那些百姓，在粥棚前排起了长队。

    “这是鄙号的东家出资设的粥棚。”林掌柜一边跟粥棚前的伙计打招呼，一边向步安解释。

    “林员外当真仁义。”步安随口敷衍。

    林掌柜听不出他话中有话，自顾自道：“城中乡绅富户，只要家有余粮的，都在自家产业附近，摆一两个这样的粥棚。若非老爷们慈悲，城里早就饿死人了。”

    “这些人吃饱之后，便整日游荡吗？”步安也有些好奇。

    “那也不成，趁着早晨施粥，集中起来，方便管束，也会领他们去干些活，午后便散了。难管得很，一个个饿死鬼似的，饭吃得多，活干得少……”林掌柜摇头感慨：“上个月我店里还有三个伙计，年纪大的那个，后来也成了这样子。原本还在粥棚帮忙的，现在也要靠施舍过活了。”

    步安不再说话，只是一边走路，一边默默看着这荒诞的场景——这宁阳县倒活像是个集中营，只是在这里，狱卒们一不小心，也会沦为在押的囚犯。

    县城不大，不过一炷香功夫，林掌柜便将步安领到了薛姑娘的宅门前。县里白天进出无碍，送到了地方，步安就让他回去了。