1916年，以蔡锷为主力的云南护国讨袁军北上“讨袁护国”。没想到入川围攻泸州时受挫退守纳溪，局势逆转，“进攻战”变为“保卫战”。面对兵力超过护国@军数十倍的北洋军，进攻泸州的护国军“命悬一线”。棉花坡是纳溪通往泸州和云南、贵州的交通咽喉，地势险要，是纳溪的一道屏障和制高点，为两军必争之地。北洋军方面，直接或者间接参与了这场战役的将领当中，像张敬尧、熊祥生、曹锟、吴佩孚、冯玉祥等等，北洋军阀政府时期的督军、大帅，大总统，还有西北军的领袖，后来国民政府的军事委员会副委员长，都作为进攻一方参与。靠着装备和弹药的优势昼夜不停地向护国军阵地狂轰烂炸，试图突破。而护国讨袁军统帅蔡锷给这些后来的督军大帅大总统们派出了一个更加厉害的人物。时任护国第一军第三梯团第六支队长的朱德，成为了站在棉花坡各位大帅对面的对手。

    后来的“红军之父”、红军总司令、八路军总司令、解放军总司令，以更加传奇的姿态，率领80名敢死队员，以夜战、白刃战的方式，突入北洋军主阵地，与敌人展开白刃战。北洋军面对这突然出现的护国军，措手不及，吓得魂飞魄散，只顾四处逃窜。在一片喊杀声中，越战越勇，他们越过战壕，冲向敌阵，一直冲到了敌军的司令部，大获全胜。此役，朱德以80名敢死队员的兵力，消耗子弹千余发的代价，打败了兵力超过自己数十倍的敌人。顺便说句题外话，朱老总早年的军事生涯中，率领敢死队、奋勇队亲自冲锋白刃格斗的事迹比比皆是，但是，令人称奇咋舌的是，枪林弹雨中往来出没，他一次伤都不曾受过。这只能用传奇二字来形容，只能说他们那一代人是我中华气运所系。

    这一战，几十年后吴玉章后来在祝贺朱德60寿辰时仍念念不忘：“你是护国之役的先锋队，泸州蓝田坝(棉花坡)一战，使张敬尧落马，吴佩孚、曹锟手足失措，袁世凯胆战心惊，终将袁氏帝制倾覆，保存了中华民国之名。”朱德后来在自传中也提及“棉花坡之战”：“打大仗我还是在那时学出来的。我这个团长，指挥三四个团、一条战线，还是可以的。”

    顺庆府、泸州府、以及与之毗邻的叙州府，都在大西军的旗帜之下。

    孙可望的帅府，此刻便设在顺庆府的府衙。