外？”

    牛千户翻着眼睛，讥讽道：“书生胆子就这样小？掉个叶子都怕砸了脑袋！姓潘的是什么货色你还不知道？又才五六十人。有什么好怕的。”

    周知县面色变换，并不理会牛千户。

    牛千户冷哼一声，斜睨着他道：“怎的，你还敢不放一个知府进城来？”忽的，他以拳捶掌，爆发出一阵大笑，道，“妙，城外可不是正是该老潘管的，老潘又刚好带着兵，你便让他去看看是什么毛贼撒野便是。”

    周知县心里恶狠狠问候了牛千户祖宗十八代，有活儿一推二五六，末了还要让他当恶人。但也知没旁的法子，若能说动潘千户去剿匪也好。

    当下他便叫人大开城门，然后自己整了衣冠，亲自去迎沈知府。

    *

    周知县是个举人出身，花银子托了几层关系才挪动出这个官职来，面对科举正途进士出身的官员总不自觉就矮上一截，尤其是面前的一位探花郎，一位传胪公，那都是读书人里万里挑一的顶尖人物，他就显得尤为殷勤。

    不过殷勤的笑容很快就随着攀谈僵在了脸上，沈知府告诉他，他们在在他的辖区内半路遇上了匪寇，还有护卫死伤，幸而被巡防的潘千户所救。

    周知县的脸一阵青一阵红，这脸色格外精彩。

    潘千户又适时表示匪盗四十八人全部斩首，问周知县是否需要枭首示众、震慑城外宵小。若是不用，他就直接提了人头去卫所指挥使大人那边记功领赏；若是需要，则要周知县出一纸公文，为他佐证。

    周知县闻言既是暗暗庆幸匪寇被全歼，不必担心他那库里的宝贝，又是发愁他所辖之地匪徒胆大包天敢劫朝廷命官，来年他的考绩怕是要难看了。更害怕沈知府就此恨上了他，再写信回去告上一状……

    他这心里七上八下的，偏潘千户还追问他匪盗头颅的处置，他不免焦头烂额，真不知如何是好了。

    他口中是连连向沈瑞、戴大宾致歉，张口闭口要设宴为两人洗尘压惊，又紧着吩咐人请城内名医为伤者看病，想着自掏腰包出点儿抚恤银子（重要的是给沈大人送礼让其消气。）

    沈瑞应了请大夫为伤者看病，甚至提出来，希望能聘请一位大夫跟着他们一路同行。但却拒绝了周知县的宴请，表示刚刚受惊，无心宴饮，戴大人又是有孝在身，不便饮宴，他们只想好生歇息，便赶紧往济南府去。

    他做出一副“虽极力表现镇定、但仍心有余悸唯恐再遇流寇”的样子，周知县也是无法，只好将人送到驿站安顿下来，又亲自去安排戴大宾南下的船只和沈瑞往济南府去的车马。

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    牛千户本人没有到场，却派了亲卫跟在周知县的队伍里，去探看潘千户此来为何。

    待听说潘千户剿匪四十八救了一位知府和一位翰林，亲卫们大吃一惊，彼此打个眼神，其中一人便慌忙悄悄退出人群，跑回去报信。

    听到消息牛千户一蹦多高，酒也醒了，厉声喝道：“你说什么？怎么回事儿？！”

    反复听了亲卫复述了几遍事情前后，牛千户也如方才周知县一般在屋内转起圈子来，直到又有另一亲卫跑来告诉他，沈知府没有同周知县吃酒去，而是去了驿站安置，潘千户要往德州城左卫卫所去向指挥使大人报功。

    牛千户这才顿住脚，脸上一片狰狞：“青天白日的，哪里来的流寇？还一来就小五十人！姓潘的莫不是杀了什么百姓凑数？”

    两个亲卫听了变了颜色，其中一人凑近他小声道：“大人，咱们这儿，也是没流民的，这若说杀百姓，周边村子一问就知道杀的不是百姓……”

    牛千户咬着后槽牙，腮边横肉颤了几颤，“那便是过路的行商。吞了货物杀了人。哼，姓潘的又几时巡防过？！怎的就能恰好救了个知