蜿蜒贯穿于东水关和西水关之间的十里秦淮，是南京城里最热闹繁华的一条河道，也是江南首屈一指的绮靡浮华、酒色征逐的销金窟。这里有着最豪华奢费的妓院、最舒适优雅的住宅、最富丽堂皇的酒楼和最出色的戏班子。虽然紧靠着秦淮河北岸，就是庄严肃穆的应天府学宫和科举的考场——贡院，可是，这丝毫也不影响秦淮河那花天酒地、纸醉金迷的气氛，而且不如说，正是亏了那一班饱读诗书而又自命风流的圣人之徒的热心参与，才使得这醉生梦死的十里秦淮，平添了许多特殊魅力和奇异的色彩。

    的确，秦淮河也自有它的非凡之处，别的不说，光是那一弯碧滢滢的、闪烁着柔腻波光的流水，以及沿河两岸，那一幢挨着一幢的精致河房，就足以令人着迷了。这些河房，大都是有着短短的围墙的独家院落。里面的房舍，不论规模大小，全都装饰着雕栏画槛、珠帘琐窗。讲究一点的，还在院子里凿池植树，垒石栽花。每一所河房，都有一个带栏杆的露台，伸出水面，供人纳凉消夏，赏景观灯。河房的主人，有安享清福的名公巨卿，有不愁衣食的高人雅士，有艳名远播的当红妓女；但大多数河房，却是用来出租的。河房的主人经常变换，从在职官员、宫中太监到一般富户商人都有，他们看中秦淮河的优越环境，购置河房，出租牟利。虽然租金十分昂贵，但过往的公子王孙、富商豪客，仍然趋之若鹜。他们在这里会友、接客、谈生意、论诗文，自然，也还要纵酒、豪赌、狎妓、看戏，想出种种方法享乐，把著名的六朝金粉地最浮艳奢华的这一角，舞弄得更加花团锦簇，五光十色。

    当冒襄在他下榻的桃叶河房前下了轿，兴冲冲地走进院子的时候，家人冒成——一个干净伶俐、体格健壮的中年汉子从屋子里匆匆迎出来，后面还跟着两个年轻的长班。

    “大爷，你回来啦！”冒成和两个长班侧身站过一旁，拱着手问。

    冒襄点点头：“嗯——拿二两银子打发轿班。赶快进来，我有事吩咐你。”他一边说，一边脚步不停往屋里走去。

    一直走进起居室，冒襄才停住脚。他习惯地在花梨木炕床上坐下，立即又站了起来，漫无目的地转了一圈，瞅了瞅门外，焦躁地皱起眉头。当冒成轻快有力的脚步声在门外响起时，他就迅速地转过身去。

    “嗯，可曾有客来访？”他照例地问。

    “吴次尾、陈定生两位相公方才来过，等不及少爷，他们就说先去了，请大爷随后过去。”冒成垂着手说。

    冒襄漫不经心地点点头——今天晚上，吴应箕、陈贞慧、侯方域、黄宗羲、梅朗中、张自烈等几位要好的社友事先约定，要在旧院名妓李十娘家的寒秀斋摆酒，替冒襄接风洗尘。刚才吴、陈二人来访，大约是想同他会齐了，一道前去。

    “你记着，”他兴冲冲地说，“明儿一早——今晚怕来不及了——你到船行定一条船，赶在明天晚上，最迟后天一早，我们就回如皋去！”

    “啊，回如皋？”

    “对，事情有眉目了！”

    “哦？”

    “蠢材！”冒襄的眼睛闪着兴奋的光芒，“老爷调出襄阳的事，快要办成啦！”

    “啊，朝廷开恩啦？”冒成惊喜地问。

    “嗯……”

    “哎呀，谢天谢地！”冒成把脑门一拍，由衷地欢呼起来。这个冒成，本是冒襄父亲跟前的一名仆童，姓张，由于为人乖觉，办事忠心，颇得主人钟爱，被收作心腹，并改姓冒。以往冒起宗到外地做官，总要带上他。三年前冒起宗看见儿子名气大了，经常要外出应酬交际，身边缺个得力的使唤，才让冒成跟了冒襄。这半年来，冒成为着老主人的事跟随冒襄四处奔走，着实出力不少。现在忽然听说事情真的办成了，他高兴得简直手足无措。

    “