这位马……马兄的口气，像也是位客商，不知怎地弄得如此模样？”他转过脸来，瞅着主人问。

    毕石湖摇摇头，叹了一口气：“这事说来，也是我们行商的一大苦处。别瞧我们无非载货扬帆，将本图利，自在得很。其实一买一卖，俱受制于牙行。不经牙行，便不能购货，亦不得发卖。那牙行主人，仗着有官府牙帖，坐收厚利不算，还恣意欺侮我们外来行商。大凡商货初到，他也照例宰鸡开宴，召妓演戏，殷勤招待。及至商货入了他仓里，他便任意把持，私行取用自不必说，还每每压住商货，不与你觅主批卖。弄得我们客商，常有坐守数月一年，货物仍未能脱手的。相公试想，我们做行商的，哪一个不把性命全押在这行情涨落上？被他这样一压，好端端的热货，便成了冷货。这不是要了命么！”

    “噢？商货跌价，牙行又有何好处？”

    “自然也无好处，只是他一味招揽，自己做不来，又不许我们自行批卖。到了货贱时，他便愈加压住不发，却照旧向我们收取仓租牙用。我们这些客商，财雄势大的也有，总是小本经纪为多，哪里受得起他这等簸弄！刚才这个马小舍，便是被他压了九个月，其间催问了无数次，反遭他奚落抢白，一时想不开，便发起疯癫来。如今一见生人，就以为是官府衙门来的。唉，瞧他那样子也着实可怜！”

    黄宗羲平日，对于牙行凭借官府势力欺压客商的劣迹，亦时有所闻。不过，像这样把客商逼疯的，却是头一遭听说。他沉默了一阵，皱着眉毛问：

    “这位马兄既遭此不幸，何以不早日将他送回家乡将息料理？也免得他家人悬望。”

    毕石湖点点头：“黄相公所言甚是，便是小老也意欲尽早送他归去。只是眼下尚有用得着他处，所以才留下再住数日。”

    “啊，一个疯癫之人，尚有何用处？”

    毕石湖没有立即回答。他那谦恭随和的脸变得有点阴沉，一双眼睛却异样地亮起来。他瞧了瞧黄宗羲，从紧抿着的嘴唇里吐出三个字：

    “打官司！”

    “噢？”

    “马小舍被他们逼成疯癫，这事我们浙东客商都气愤不过，俱说如今不比往日，既已立了馆，就不能再受他欺压。决意联起手来，同他斗一斗。定要牙行为这事向我会馆赔礼认错；马小舍一应商货损失、汤药使费，得由牙行赔偿；今后我浙东商货到行，均须及时批卖，不得任意稽延。否则，今后一应货物，会馆俱自行觅主发卖，再不经他牙行！”

    “这——固然甚好，只是那牙行怕未必便肯？”

    “他自然不肯。刚才，还来了三个人上门吵闹。不过，我们已经算计定了，拼着花他一笔银子，把本地几个有力的乡绅请出来主持公道；何况，官府庇护牙行，也不外得了他的使费，只要肯花银子，不难买他一个秉公而断！”

    黄宗羲想了一下，点点头说：“牙行欺人太甚，不妨与他斗一斗！”他抬起头，奋然道，“小生不才，亦愿为乡里略尽绵薄。在下如今便要到常熟去谒见钱牧斋老先生。钱老先生德高望重，在此间极有力量，若得他一纸关照，不愁官府不秉公审处。这一封书，小生自问还求得来！”

    毕石湖一听，喜出望外，连忙站起来，深深作下揖去，说：“若得黄相公援手，正是小人们之大幸！只是劳动不当。”又问，“黄相公所言的这位钱老先生，不知可是曾任礼部右堂的钱大人么？”

    “正是。”

    “哦！那么，好教相公得知，钱大人眼下不在常熟，他已来姑苏。昨日，小人亦央人引见，前往叩拜，只是钱大人事忙……”

    “你说什么？”黄宗羲的眼睛顿时睁大了，“牧老已来姑苏？他、他现在何处？”

    “就下榻在离此不远的徐氏东园。”

    黄宗羲“