“开心，开心，安哥开心哩！阿妹，阿哥在不？”

    “嗯。”淑贞指指楼上，压低声音，“跟阿爸一道，都在书房用功哩！”

    顺安点点头，走上楼梯。

    挺举的书房在最东面，且向东开窗，取紫气东来之意。屋顶开有天窗，愈加亮堂。

    这间书房原本是中和的，在儿子考中秀才后就主动出让了。书房四壁，有三壁皆是书架，上面摆满各式古书，是伍家历代的搜集与智慧的积聚。挺举把书桌摆在书房中央，旁边靠着一张折叠软床，白天读书，晚上闻着书香睡觉。

    顺安直走进来。

    挺举笔直地坐在书案后面，正在审视面前书稿。

    “来得巧哩，”挺举没有抬头，眼睛依然在书稿上，“策论刚好写完，先请阿弟过目。”

    策论是乡试的必考科目。乡试每三年一次，农历八月举行，史称“秋闱”，共考三场，一共九日。第一场从八月初九至十一日，考《四书》《五经》，用八股文书写；第二场从八月十二日至十四日，试题有论有判，另有诏、诰、表等；第三场从八月十五日至十七日，考策问，问题包含经史、时务等。考题由简入难，尤其是最后的策问，往往见出考生的真实功力，挺举自然不敢等闲视之。

    顺安心思却不在这上面，粗粗扫一眼，长叹一声：“唉！”

    挺举扑哧笑了：“观你气色，想是啥人招惹你了？”

    “能有啥人？还不是我家那个老倌才！”

    “哦？”挺举关切地问，“甫叔又……赌钱了？”

    “哼，”顺安恨道，“不赌就抽，生生把这个家败光了！”

    “唉，甫叔这……这是自我作践，阿弟，我们该当生个办法，让他解脱才是。”

    “屁办法。该用的法门，我姆妈全都用过了！”

    挺举低头自语道：“甫叔以前不是这样的呀。”抬头看向顺安，“无风不起浪，阿弟，你想没想过甫叔是为啥事体来着？”

    “还能有啥？”顺安脱口应道，“生意不好呗。我家是南词戏班，前些年，隔三差五就有生意上门，自打去年开始，月儿四十也难来一宗。今年更惨，过年迄今，这都七八个月了，只到周家唱过一次堂会，还是五人档的，要不出价！”

    “这就是了！”挺举连连点头，“甫叔这毛病想必是愁出来的！南词雅致，曲高和寡呀！”

    “雅致顶屁用！前几年我就劝他们改行，摆摊贩鱼也比做这个强。结果呢，不仅是老倌才给我颜色，连我姆妈也是不肯，非要吊死在这棵树上不可！”

    “这是气节！”

    “屁个气节！”顺安脖子一硬，“这都揭不开锅了，还得给老倌人省出烟钱！若是不然，他那副要死要活的熊样，真能把人寒碜死！”

    “揭不开锅了？”挺举有点诧异，稍一思忖，从角落里搬出一只陶罐，倒出一堆铜钱，用纸把铜钱包好，放在案角，“阿弟，这是我攒下的零用钱，你先顾个急。没米下锅是大事体呀！”

    顺安感动，噙着泪水把钱倒回罐里，将罐子放回原处，望着挺举道：“阿哥，谢谢你。这钱我不能拿，你留着大比用。再说，我家里那个穷坑，莫说是这点钱，纵使十罐八罐也填不满哪。”长叹一声，“唉，想我甫顺安，前世不晓得做过啥孽，竟就摊上这户人家呀！”

    “阿弟……”

    “好了，不讲这个吧。”顺安的目光落在策论上，拿过来，看一会儿，“啧啧啧，阿哥真是文采飞扬啊！”

    “阿弟，你细审审，可有不合适处？”

    “阿哥这不是折杀人么？审查你这策论，得伍叔法眼。”顺安擦干泪，换作笑脸，拿上策论出门，走到西间门前，朗声叫道，“伍叔，在里厢不？”

    房门