于天色昏黑，老人看不清，靠岸不慎，船又载得重，把挺举、阿祥不久前新砌的埠头撞坏了。幸好木船未受大损，大米悉数入仓。

    见埠头如此不经撞，手头又有钱了，挺举就与阿祥商议，决定靠河砌一排抗撞的石条。

    说干就干。

    翌日晨起，阿祥带着伙计赶到附近一家石厂，买来十二根石条，每根长约三尺，宽约一尺半，厚过半尺，如果沿埠砌出上下两层，肯定可以经得起任何粮船的冲撞。

    石条运到，挺举与阿祥等随即忙活起来，正干得欢时，顺安气喘吁吁地赶到，挥汗叫道：“阿哥，快，鲁叔叫你！”

    “啥事体？”挺举看他一眼，擦把汗道。

    “我也不晓得。”顺安摇头道，“鲁叔要我通知你，马上去钱庄，这就跟我走！”

    见顺安这么着急，挺举以为出啥大事了，未及多想，抬腿就与顺安赶到茂升，见齐伯守在门外，远远向他招手。

    “齐伯，听说鲁叔叫我？”挺举赶到跟前，擦把汗道。

    “快，”齐伯急道，“人都到齐了，就差你哩。”

    齐伯引领挺举直至议事房，推开房门，让进挺举，将一路跟来的顺安搁在堂外。

    顺安脸上一阵火辣，怏怏不乐地回到跑街室，不见庆泽，问信房伙计方才得知，所有把头及各个店铺的掌柜都到议事房去了，说是老爷与他们商议大事呢。

    顺安搞明白原委，一股寒意直透背脊。

    果如那伙计所言，客堂里依序就座的是钱庄八大把头及各大店铺的十一个掌柜。俊逸坐在主位，老潘坐在左侧上首。

    见到在场的都是掌柜级人物，挺举吃一大惊，回望齐伯。齐伯不由分说，扯住他胳膊走向一个空位，按他坐下。

    挺举如坐针毡。因为未及换装，穿的仍是干粗活穿的粗布短褂，在一大帮穿长衫的掌柜、把头群里，挺举就显得分外扎眼。

    所有目光聚拢过来。

    干活干出一身臭汗，外加一路跑来，这又紧张，挺举身上汗淋淋的，额头更是流下几道汗污。挨在他两边的掌柜各自皱眉，向外挪挪凳子。

    挺举更觉尴尬，却也无计可施，只好坐得直直的，二目闭起。

    俊逸咳嗽一声，将众人的目光吸引过来。

    “人齐了，就开始吧。”俊逸扬起一张报纸，“我请诸位来，主要是通报两桩事体。其一是这张报纸，想必大家都看到了，近日有阿飞在市面滋事生非，闹得鸡犬不宁。前日有人前往茂平谷行骚扰，收取保护费，茂平谷行新来的伙计伍挺举应对有度，举止得体，智退众阿飞，未使谷行遭受任何损失，值得大家效仿！”

    众人纷纷小声议论，不自觉地看向挺举。

    “伍挺举，请你站起！”鲁俊逸也看过来。

    挺举诚惶诚恐地站起。

    “我决定，”俊逸郑重说道，“从今朝起，晋升伍挺举为茂平谷行执事掌柜，辅助掌柜马振东。茂平事务，只要振东不在店中，悉由挺举主持，望诸位予以协助。”

    所有眼睛直盯挺举，多人冲他点头致意。

    挺举一下子怔了，连作揖答谢也是忘了，呆呆地站在那儿。

    “伍掌柜，请坐。”俊逸微微一笑，摆手示意他坐下。

    挺举忙乱地坐下。

    “下面我讲第二桩，”俊逸敛起笑，“想必诸位也都晓得了。由于某些不便启齿的原因，我们的洋行生意全部终止。与这些洋行相关的其他生意，也都深受影响。”

    众人面面相觑。

    “众所周知，”俊逸语气沉重，“对于我们茂字号来说，洋行往来总额每年不下百万两，占六成赢利。这意味着，从现在开始，我们将不得不面临困境。我召请诸位掌柜、诸位