位的是楚共王和楚康王。公元前５４５年，当政十五年的楚康王一病不起，他的儿子郏敖继承了王位，任命其叔父公子围为令尹，主持军政大事。

    公子围是个野心家，他不甘令尹之职，阴谋篡权夺位。一天，他乘新王郏敖卧病在床，只身闯进宫闱，将郏敖的左右侍从赶走，自己用绳子将郏敖活活勒死。他转身跑出王宫，在宫门前，跟太子莫及其弟平夏相逢，趁其不防，抽出青铜佩剑将兄弟二人刺死。害死了新王父子三人后，公子围带着疯狂的喜悦直奔朝廷大殿，召集文武百官宣告：“大王暴病而亡，二子争位械斗致死。”满朝文武虽感消息突然，但慑于令尹淫威，为保自己的官位和身家性命，谁也不敢吭声，彼此你看看我，我望望你，瑟索颤抖。公子围见群臣无敢反抗者，便直言不讳地说：“自即日起，寡人便为楚国之君！文武百官都需依令而行，有窃窃私语，妄加议论者，杀无赦！”这个通过阴谋手段爬上宝座的新君就是楚灵王。

    楚灵王是个不务政事，只知游山玩水、贪图享乐的昏君，他上台后干的第一件事，就是劳民伤财地修建了一座富丽堂皇的宫殿。他在皇宫内住腻了，就游荡于水乡泽国，逍遥于高山峻岭，观看波光水色，欣赏林荫山影。长江的怒涛，淮河的激浪，洞庭的浩瀚，鄱阳的壮丽，巫山之险，荆山之秀，令其目不暇给，流连忘返。在这游览的过程中，他于长江之滨发现了一处风景特别秀丽的地方，欲长期在这里过那醉生梦死的生活，便驱使数以万计的百姓为其修建了以豪华巍峨著称的章华台。这章华台高十丈，宽十五丈，周围是人工湖，湖岸绿树成荫。绿荫映于湖水，千姿百态；湖水清澈照人，碧波荡漾。附近的每个角落，湖滨与路旁，到处栽种着奇花异卉，在微风中倾吐着醉人的芬芳。

    灵王为了炫耀他的荣华富贵，经常邀请各国诸侯或文武百官来此饮酒作乐，饮至兴致勃勃时，便自我赞誉一番，说什么这座章华台前所未有，举世无双，登上此台能高瞻远瞩，了解民情。客人们自然也断不了随声附和地夸奖赞美。不仅如此，为了取乐开心，竟异想天开地提倡细腰。他下令宫中男女都要设法将腰勒细，细腰的宫女才能博得欢心与宠爱，粗腰的便赶去做粗活。宫女们为了使腰变细，每天只吃一点点饭食，饥饿难忍，还要强作欢颜，为灵王唱歌跳舞。灵王不仅喜欢细腰的宫女，也喜欢细腰的大臣。文武大臣为了讨好灵王，也都用带子将腰勒细才去上朝。

    大凡腰是细的，颈通常也是细的，由此，小腰秀颈便成为楚女之美的重要特色了。对此，先秦诸子及后世文人均有所记载：“楚灵王好细腰，而国中多饿人。”（《韩非子·二柄》）“昔者楚灵王好士细腰，故灵王之臣，皆以一饭为节，肱息然后带，扶墙然后起，比期年，朝有黧黑之危。”（《墨子·兼爱中》）“昔者荆灵王好小腰，当灵王之身，荆国之士饭不逾乎一，固据而后兴，扶垣而后行。”（《墨子·兼爱下》）

    “落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。”（杜牧）……

    进了楚宫，触目皆红，宫墙是红的，殿堂楼阁的瓦脊是红的，飞檐栉椽是红的，栋梁檩柱是红的，楚王以下的文武百官所着之上衣下裳，其色皆红，连陈列的漆器，也是以黑衬红，绝无例外，旌旗战具，色色朱红……

    屈原深知，楚色尚赤，与他们的神话传说有关。他们自信自己的祖先是祝融，而祝融是火神。后世有书记载：“祝融，南方炎帝之佐也。”炎帝和祝融都是火神，一先一后而已。炎帝号神农氏，别号烈山氏。“炎帝……始教天下种谷，故人号神农氏。又曰，本起烈山，或称烈山氏。”南方多山林沼泽，古代流行火耕水耨。火在古代南方民族的生产与生活中，起着莫大的作用。当上古之世，南方楚族先民，因此而信奉炎帝。所谓炎帝，应是人们把自己的远祖作燧生火的伟大发明神