《橘颂》，咏物言志，以昂扬之笔触细腻地描绘了橘树之‘内美’与‘外修’。朕想，此乃爱卿自身高尚人格和美好品质之追求与体现，足见爱卿之磊落胸怀与高风亮节……”

    屈原会心地笑了，笑的是那样由衷，那样甜蜜，那样美和滋。是呀，理解，世上还有比被人理解更幸福的吗？而且是一位国君对刚相会的青年臣下的理解。岂止是理解，简直是评价和抬举！……他的拘束，他的紧张，犹如雪堆冰块，太阳出来了，在无声无息地消融。

    怀王将手中的蜜橘剥皮，掰开，递给屈原一半，微笑道：“屈爱卿，有橘在几，我们何不品橘而言志呢？”

    怀王说着，先自在几后坐下。屈原见状，毫不犹豫地也坐了下来。君臣二人，真的对几而坐，促膝交谈了。

    怀王咀嚼着口中的橘瓣说：“朕料定，爱卿所言，早已成竹在胸，请尽情倾吐，言者无罪，朕当洗耳恭听。”

    屈原奉命，真的尽情倾吐起来。他本来就娴于辞令，加以有充分的准备，正如怀王所言，“早已成竹在胸”，又解除了一切束缚和戒备，一旦开言，犹如高山飞瀑，一泻千丈；决堤洪水，滚滚滔滔……

    屈原首先论述了天下时势。他说，如今七国争战的目的，已经不再是像春秋时代那样为了争夺霸主，而是要在全国范围内，建立起统一的政权，一个统一的中国的出现，正是历史发展的必然趋势。当今最有条件统一中国的是秦与楚，因而楚便成了秦进攻的主要对象。在这种形势下，楚只有和齐结成联盟，才能与秦相对抗。然而，外交上的策略固然重要，关键的关键却是国内政治制度的改革。

    为了说明改革政治的必要和重要，屈原将七国作了横向对比，并回顾了各国发展变化的历史。韩、赵、魏三国，都曾强盛过一时，尤其是魏，魏文侯师事卜子夏、田子方、段干木，重用李悝、乐羊、西门豹、吴起等人实行经济、政治制度的改革，一度成了当时最强盛的国家。后来由于改革未能贯彻到底，加以所处地势不利，战争繁频，在秦的不断攻伐下，逐渐衰弱下去。赵国在赵烈侯时用公仲连为相，以士出身的“中畜为师，荀欣为中尉，徐越为内史，推行变法，以仁义，约以王道”；“选练举贤，任官使能”；“节财俭用，察度功德”。韩国也经历了变法改革，“韩昭侯八年，申不害相韩，修术行道，国内以治，诸侯不来侵伐。”一句话，三晋经过变法改革，开始强盛起来。赵僻处北方，所受战祸较少，致力于开拓东北的疆域。齐因历史悠久，文化又高，一直保持着东方大国的地位。近数十年来，以田氏为代表的新兴势力在迅速发展，控制了齐国的政治、经济、军事大权，使齐国渐渐强大起来。在田氏代齐之后，公元前３８６年田和正式列为诸侯，齐国的势力仅次于秦楚两大强国。这些新起的列强，都在觊觎着楚国。秦地处西北，本来十分落后，人称牧马贼。秦孝公元年（公元前３６１年），由于当时经济发展的要求，中原各国进步的社会经济和文化的影响以及他自己比较远大的目光，就“振孤寡，招战士，明功赏”，下令求贤。公元前３５９年，任用商鞅变法，奖励发展农业生产，大力提倡勇武战斗精神。政治、经济上的巨大变革，促使社会生产力迅速增长，行之十年，秦民大悦，道不拾遗，山无盗贼，家给人足，民勇于攻战，怯于私斗，乡邑大治。孝公卓有成效的变法之后，惠文王能在先君变法致强的基础上继续发展。这样以来，国富兵强，锐意扩充的秦，就成为六国的最大威胁。秦不仅兵强粮足，而且其国君高瞻远瞩，老谋深算。他们依照预定计划，首先用全力攻魏。魏屡遭惨败，失去河西地方七百里，被迫迁都大梁（今河南开封市），自此以后，国势大衰，将霸业让给了东海之滨的齐。齐距秦远，不会直接妨碍秦向东发展的路径。自此，秦就在攻韩、赵方面打开了一条通道。魏