、韩、赵既灭，秦便以全力对付齐、楚，妄图鲸吞……

    屈原愈讲顾忌愈小，愈讲兴致愈浓，愈讲劲头愈大，其势如风暴，似雷霆，若万丈悬瀑，犹大江东去之汹涌波涛，摧枯拉朽，吞天噬日，竟不知日落西山，夜幕笼罩。怀王听得津津有味，似痴若呆，不时发问，答复均令其心满意足。他像个饥饿的乞丐，一旦遇到了饭菜，便手拿把抓，狼吞虎咽，忘记了自己乃一国之君，需要某些约束。

    敲门，经怀王同意，内侍方推门进来，遍掌灯烛，书斋内红光闪耀，一片通明。直到这时，怀王才意识到天色已晚，腹中也有些饥饿了。征得屈原同意，晚膳端到书斋来用。为了节省时间，更为了保证彻夜之谈，这餐饭吃得十分马虎，无酒，无鱼肉荤腥，更无助兴的歌舞。国君与臣下同席，只有在盛大的国宴上方能见到，而今，不年不节，无祭无典，君臣对几而食，相视而餐，有滋有味，既香且甜，且伴君进餐者并非卿相，而是一位刚出山的无名无位的青年，岂不是今古奇观！……

    “食不语”，君臣以最快的速度默默地食完了一餐饭，漱口，净手，稍事休息之后，屈原便又打开了闸门，于是波推浪涌，激流澎湃——

    楚乃古帝高阳之后裔，高阳传到陆终，陆终生六子，最小的一个名季连，姓芈，是为楚之始祖。楚和殷、周进行过长期的对抗，其原因主要是北方强大的民族视楚为披发左衽的南蛮鴂舌之人，是野蛮的落后民族，故而多次对楚兴师问罪，奋伐荆楚。楚人为了取得生存和发展的环境，在对强大敌人的抵御中不断地发展壮大起来，殷末便开始定居于长江和汉水流域。这里土地广袤肥沃，气候温暖，雨量丰富，滚滚长江纵贯其中，江河湖泊星罗棋布，有舟楫、灌溉和渔猎之利，是著名的鱼米之乡，更有东海之盐，章山之铜，豫章之金，长沙之锡及漫山遍野之竹木，后世有史书记载道：

    楚越之地，地广人稀，饭稻羹鱼，或火耕而水耨。果隋蠃蛤，不待贾而足；地势饶食，无饥馑之患……无冻馁之人，亦无千金之家。（《史记》）

    江陵故郢都，西通巫巴，东有云梦之饶……楚夏之交，通鱼盐之货，其民多贾。（《汉书》）

    公元前１１世纪，周昭王兴师南下，大举伐楚，但结果兵败身亡。到了公元前９世纪初，楚王熊渠，进一步大面积开拓疆域，并自立分封，与北方的周王朝分庭抗礼。公元前８世纪，楚武王之子楚文王迁都于郢。接连伐申、蔡，灭邓、息，兼国三十九，凌江汉间诸小国，小国皆畏惧之。面对这一现实，周天子无可奈何，只好顺水推舟地赐其胙肉，让楚“镇尔南方夷越之乱，无侵中国”。到了公元前７世纪时，楚庄王并国二十六，开地三千里，成了春秋五霸之一，问鼎周室，大有取而代之之势。战国以来，楚又相继灭蔡、枢、莒等国，到楚威王时，已是天下强国，“地方五千里，带甲百万，车千乘，骑万匹，粟支十年，天下莫能当也”。总之，从西周经春秋到战国，楚先后兼并了长江和淮河流域的近七十个国家，版图几乎相当于其他六国的总和，是七国中疆域最大、军备最强、人口最多的国家。楚对外扩张之所以如此得手，除因国内有强大的物质基础，更因其历代明君政治清明。有史书记楚庄王之世道：“商农工贾不败其业，而卒乘楫陆，事不奸矣……其君之举也，内姓选于亲，外姓选于归。举不失德，赏不失劳，老有加惠，旅有施舍。君子小人，物有服章，贵有常尊，贱有等威，礼不逆矣。德立、刑行、政成、事时、典从、礼顺，如之何敌之！”

    屈原之所以讲述楚国这光辉的发展史，目的自然在于激励怀王统一天下的雄心和富国强兵的信心。至于近代楚国衰落的情况，屈原不便多谈，讲到先辈艰苦创业的光辉业绩，怀王理当正视眼前的现实，从而振奋精神，奋发图强。但屈原旗帜鲜明地指出，要完成统