媲美！……”

    从此以后，魏美人每见怀王，必手持一束凤头花，置于鼻端，像是在品味，也像是在掩鼻，弄得怀王莫名其妙。一日，怀王与郑袖单独相处，闲谈中提起了魏美人这一以花掩鼻的姿态，向郑袖询问原因。郑袖见问，先是遮遮掩掩，支支吾吾，避而不答。郑袖越不回答，怀王追问得越急，直至无奈，方吞吞吐吐地说：“魏美人厌恶大王之口臭，讨厌大王之体气，故以花掩鼻，以香逐臭……”

    不等郑袖将话讲完，怀王拍案而起，须眉倒竖，怒发冲冠，眼冒绿火，大声吼道：“武士们，速将魏国所赠之奴婢逮住，劓其鼻而喂犬！……”

    劓鼻之后，魏美人变成了魏丑人，郑袖再获专宠，恢复了南后的尊位。

    就这样，郑袖永远是胜利者，她征服了怀王，拥有了七雄中版图最大的楚国。如今，她是世上最富有的女人，可以尽享荣华富贵，可以挥金如土；她是天下最有权势的女人，一呼百诺，前护后拥，高兴了，她可以人的生命作赌注，当儿戏，恼怒了，她可杀鸡宰狗般地屠戮百姓；她是人间至高无上地位和尊荣的化身，使起性子来，怀王也得惧她三分，怀王耳根子软，枕边常吹风，她尽可按照自己的意志行事。然而，她依然有自己的苦恼与惆怅。她没有当女王的野心，但却惧怕人老珠黄。花开能有几日红？自己很快便会年老色衰，失宠于君王。她不敢想象，这将是怎样一幅惨淡的图景，这图景使她胆颤心寒，虚汗涔涔。谁也钉不住太阳，谁也锁不住时光，谁也难防衰老，唯一的办法便是立亲生骨肉子兰为太子，将来继承王位，这是最牢实的靠山。怀王早已立熊横为太子，欲废长立庶，既不合情，也不合理，更为法所不容，怀王不会答应，文武不会支持，难于上青天！她心里清楚，自己并无可靠的左膀右臂，令尹子椒老朽昏聩，占着茅房不拉屎的无用之材，靠不住；上官大夫靳尚，倒有几分机敏能干，鬼点子也多，但在朝中名声不佳，且贼眉鼠眼，鬼狐心肠，一心只在牟取高官厚禄，未必肯舍身助人；大夫陈轸，将军昭睢，俱系循规蹈矩之辈，刚直不阿之徒，认理不认人，自问与自己非同蔓之瓜，断不可向他们泄露自己心中的隐秘。一年多来，她听到了许多颂扬屈原的溢美之辞，如今，大王对屈原的评价又是这样高，且宠爱得无以复加，这就使她不能不将自己的命运同屈原联系起来。但是，郑袖毕竟不曾见过屈原，更未跟他相处过，屈原究竟怎样，她心中无数。她在热切地盼望着雄鸡报晓，旭日东升，屈原早些来到郢都，步入楚宫，出现在自己的面前……

    不知郑袖独自一人默默坐了多久，夜深到怎样的程度，怀王已经美美地睡了一觉，醒来只觉得口干舌燥，浑身倦怠，中焦火盛，肠胃不适，但神志尚清，惊问郑袖：“夜将尽，天将晓，爱妃为何还不上床就寝？”

    郑袖歉意地微微一笑，答道：“大王醉卧床榻，辗转反侧，无人守护，必落床坠地，臣妾怎能上床就寝！再者，大王腹中咕咕作响，似有千军万马在奔腾，臣妾恐大王呕吐，故静守于此，以待服侍……”

    郑袖所言，纯系编造，但却感动得怀王眼圈湿润，扯着郑袖那双葱脖似的柔软纤细的手，抚摸着，翻转着，亲吻着，似在鉴赏一件精美的艺术品。

    郑袖端来了一碗醒酒汤，用羹匙舀着，一勺一勺地喂于怀王口中，边喂边说：“都是臣妾作孽，害得大王饮酒过量，受此折磨……”

    怀王急忙摆手说：“爱妃所言差矣，是朕心中过于高兴，才如此贪杯。”

    郑袖故作神秘地问：“大王是为屈原明日进京，承担左徒重任而高兴，对吧？”

    怀王惊异道：“爱妃何以知之？”

    郑袖滑稽地作了个鬼脸，笑道：“同床共枕多年，大王之心，臣妾岂能不知！……”

    怀王兴奋地赞叹