商周之际姜族的首领，周文王求贤遇见了他，尊其为师尚父。姜尚曾是文王祖父生前日夜盼望的人，遂又称之太公望，历史上便称其为姜太公。武王伐纣时，姜尚为军师，为周王朝的建立立下了汗马功劳，周灭商之后，便把他封于齐。西周时期，齐首先兼并了周围的小国，国力开始逐步强盛起来。公元前６７８年，桓公称霸，挟周室以令诸侯，被推为五霸之首。公元前５６７年，灵公灭莱，国土扩大至东海，成为占有整个山东北部地区的强国。战国时代，齐国更加强盛，临淄是列国中最为繁华的名都。公元前４８１年，田常杀齐简公，立简公弟骜为平公，从此以后，田氏控制了齐国的政权。公元前３８６年，周承认田齐为诸侯，田和改本年为元年。对于这次出使，屈原满怀信心，因为新立的齐宣王①是位肯于纳谏，勇于改过的明君，这里有一段妙趣横生的故事：——

    ①一说齐湣王。

    宣王初执位，自恃其强，沉溺于酒色，在城内筑雪宫，以备宴乐；在城外圈民田为苑囿，以备狩猎。一日，宣王宴于雪宫，盛陈女乐。忽有一妇人，其丑无比——宽额深目，高鼻结喉，驼背肥颈，长指大足，发若秋草，皮肤如漆，身穿破衣，匆匆而来，声言“欲见大王”。武士见了，无不窃笑，举戈阻止曰：“丑妇何人，敢见大王！”丑妇回答说：“吾乃齐之无盐人也，复姓钟离，名春，年四十余，择嫁不得。闻大王游宴离宫，特来求见，愿入后宫，以备洒扫。”左右闻听，无不掩口而笑，忙奏知宣王。宣王召入，问曰：“朕宫中嫔妃如云，尔貌丑不容于乡里，岂能宫中伴千乘之君！莫非有异能乎？”钟离春对曰：“妾无异能，擅隐语之术耳。”宣王厉色曰：“汝试发隐语，为朕度之，若言不中用，即当斩首！”钟离春奉命，扬目，炫齿，举手再四，拊膝而呼曰：“殆哉，殆哉！”宣王不解其意，问于群臣，群臣面面相觑，俱莫能对。宣王命钟离春明言，钟离春施礼曰：“大王赦妾之死，妾方敢言。”宣王宣布：“赦尔无罪。”钟离春从容答道：“妾扬目者，代王视烽火之变；炫齿者，代王惩拒谏之口；举手者，代王挥谗佞之臣；拊膝者，代王拆游宴之台。”宣王闻听大怒：“村妇荒谬之言，寡人焉有此四失也！”喝令斩之。钟离春泰然自若地说：“乞申明大王之四失，然后就刑。妾闻秦用商鞅，国以富强，不日出兵函谷关，齐必首受其患，大王内无良将，边备弛懈，故妾为大王扬目而视之。妾闻‘君有诤臣，不亡其国；家有诤子，不亡其家’。大王内沉于声色，外荒于国政，忠谏之士，拒而不讷，妾所以炫齿为大王受谏也。王驩之徒，阿谀取容，蔽贤窃位；驺衍之辈，迂谈阔论，虚而无实，大王信用之，妾恐其有误社稷，故举手为王挥之。王大兴土木，筑宫囿，建台池，殚尽民力，虚耗国赋，所以拊膝为王拆之。大王四失，危若累卵，而偷目前之安，不顾异日之患。妾冒死进言，倘蒙采听，虽死何恨！”宣王叹曰：“倘无钟离氏之言，寡人不得闻其过也！”立即罢宴，以车载钟离春归宫，立为正后，号无盐君。重振稷下学宫，广招天下贤士，疏远嬖佞，以田婴为相国，以邹人孟轲为上宾，齐国渐治。

    屈原的堂堂仪表，屈原的聪慧天赋，屈原的渊博知识，屈原的道德文章，屈原的能言善辩，屈原主持下楚之变法改革，早已在诸侯各国传播得沸沸扬扬，有的崇敬，有的钦羡，有的畏惧，有的嫉恨，齐宣王则崇拜得无以复加，听说他将以怀王特使的身份来齐合纵，提前旬日筹备接待。屈原一行到达之日，宣王像不久前欢迎孟轲师徒那样，率文武百官于王宫东门外广场举行欢迎仪式，旌旗猎猎，鼓乐喧天，文武两列，躬身施礼，场面盛大隆重，气氛热烈肃穆。欢迎仪式之后是丰盛的国宴，既有鸡鸭鱼肉，山珍海味之丰，又有灯红酒绿，觥筹交错之欢，自然也难免拳令笑骂，醉态百出之狼狈。

    齐宣王的