恭王对自己的推荐、信赖、依畀，心中感激不尽。他赶紧趋前两步，口里念道：“草莽曾国藩叩见王爷。”说着便要下跪。

    奕��忙跨上一步，双手扶住，说：“老中堂免礼！”携起曾国藩的手，一起进了军机处。

    坐下后，奕��把曾国藩细细端详一番，轻声说：“中堂苍老多了！”

    一句话，说得曾国藩热泪盈眶，硬着喉咙答：“十七年前草莽离京时，王爷尚是英迈少年，不想今日重见，王爷也已步入中年了。”

    奕��说：“这些年来，老中堂转战沙场，备尝艰险，祖宗江山，实赖保卫，阖朝文武，咸对老中堂崇敬感激！”

    曾国藩听了这几句贴心话，一时血液沸腾，哽咽着说：“全仗皇太后、皇上齐天洪福，靠王爷庙谟硕画，草莽何功之有！但愿从今以后，四海安夷，国运隆盛。”

    众军机一齐说：“这一切全赖老中堂的经纬大才！”

    过一会儿，惇亲王奕誴、醇郡王奕譞、钟郡王奕詥、孚郡王奕譓以及六部九卿都陆续来到，大家犹如众星拱月般地簇拥着曾国藩，往日肃穆安静的军机处变得热闹起来。

    看看已近巳正，还不见叫起，曾国藩有点急了。正在这时，年近八十的镇国将军奕山走进来传旨。鸦片战争期间，奕山在广州挂起白旗，向英国侵略者义律投降，辱国丧权，激起众怒，被锁拿京城，拟处以大辟。只因是道光帝的侄子，才免于一死。后来又放出，予以重用。为国家赢得声威的英雄林则徐死去已近二十年，给祖宗丢脸的懦夫却仍然硬硬朗朗地活着。天道不公！曾国藩的脑子里瞬时间闪过这一念头。即将面圣的非常时刻不容他多想，他赶紧回过神来，跟在奕山的后面，左转进了西长街，然后跨进遵义门，养心殿便出现在眼前了。

    奕山把曾国藩领到东暖阁门边，自己先进去了。立刻，里面传出一句清亮动听的女人声音：“叫他进来吧！”

    曾国藩知道这是皇太后开的金口，他下意识地正了正衣冠，挺直身躯。奕山走到门边，嘶哑着喉咙喊：“传曾国藩！”

    两个太监打起明黄缎棉帘，曾国藩弯腰进门，走前两步，双腿跪下，叫道：“臣曾国藩恭请圣安！”

    “曾国藩免礼。”又是一句好听的女人京腔，只是音色比先前一句柔和些。曾国藩心里在猜测：前一句或许是慈禧太后的决定，刚才这一句可能是慈安太后的客气。慈安太后待人宽厚，这一点他早有所闻。曾国藩摘下插着双眼花翎的珊瑚红顶帽，将它放在右手边，低下头去，高声说：“臣曾国藩叩谢天恩！”然后一连叩了三个头，青砖地发出三下沉厚的响声。叩完后，他站起来，右手托着大帽子，向前走数步，在正中一块软缎垫子上跪了下来，恭听天语。

    片刻之间，养心殿东暖阁里阒寂无声。曾国藩额头上沁出细细的汗珠。

    “曾国藩，你在江南的事都办完了？”说第一句话的那个女人终于开腔了。

    “是的。”曾国藩趁此机会抬起头来，向前面迅速扫了一眼，然后赶紧垂下，答，“臣在江南的事都办完了。”

    就这一眼，他已将面前的布局看清楚了。皇上端坐在正面宝座上，身材似乎较瘦弱，面孔苍白，一脸稚气，眼睛望着远远的门帘子，并不看他。刚才说话的太后坐在北面，南面也坐着一位，两位太后的前面都放着一层薄薄的黄幔帐。曾国藩已从军机处得知，召见时慈安太后坐南，慈禧太后坐北。

    因此，刚才的问话出自慈禧太后之口。

    “勇都撤完了吗？”慈禧太后又问。

    “捻寇灭后不久都撤了。”曾国藩答。他神情紧张，背上已渐渐发热。

    “撤的几多勇？”又是慈禧太后的声音。

    “撤的二万人，留的三万人。”不是讲都撤了吗，怎