么还留有三万，比撤的还多？曾国藩自己已发觉这中间的矛盾，心里一急，背上的热气立即变成汗水。

    “何处人多？”

    “撤的以安徽人最多，湖南也有一些。”见慈禧太后并没有就二万三万的数字查问下去，曾国藩略松了一口气。

    “你一路上来也还安静吗？”这是慈安太后在发问了。

    “路上很安静。”曾国藩答，“起先恐怕有游勇滋事，结果一路倒也平安。”

    “你出京多少年了。”慈安太后再问。

    “臣出京十七年了。”

    “你带兵多少年？”还是慈安太后的声音。

    “从前总是带兵，这两年蒙皇上恩典，在江南做官。”答到这里，曾国藩的紧张心情开始松弛下来。

    “你以前在礼部？”

    慈安太后的问话虽多，但最好回答，曾国藩不要作任何思考。他答道：“臣前在礼部当差。”

    “曾国荃是你的胞弟？”慈安太后又换了一个话题。

    “是臣胞弟。”

    “你兄弟几个？”

    “臣兄弟五个，有两个在军营死的，皆蒙皇上非常天恩。”

    曾国藩说到这里，心里微微一颤，他想起了庐山黄叶观里的温甫。温甫走后的最初几年，曾国藩时时提心吊胆，以后见无声无息的，也就慢慢心安了。常常想到要去看看，又觉得不妥，一直也没有去成。去年到江西查访，他下了最大决心，要去看望孤身学道十年的六弟。他借口休息几天，住到庐山脚下一个小旅店，把陪同的江西官员打发走后，在一个漆黑的夜里，陈广敷带着温甫下山来到旅店，兄弟会面，谈了一个多时辰。所幸温甫在广敷的开导下，心境倒还安宁，给曾国藩很大的安慰。温甫希望见见妻妾和儿子，他也答应了，只是一再叮嘱不要泄露出去。还好，温甫家眷在庐山住了半年，外人也不晓得。尽管如此，当着太后的面再次扯谎，他仍觉心虚。

    “你从前在京，直隶的事自然知道。”问话的换成了慈禧太后。

    他不知如何回答这个问题，稍停一下，说：“直隶的事，臣也晓得些。”

    “直隶甚是空虚，你须好好练兵。”慈禧太后继续说。

    曾国藩明白了，原来调任直隶总督的目的，是要他来练兵。直隶能练出什么好兵来呢？天下的好兵源只有湖南，湖南人却又耐不了北方的苦寒和面食。曾国藩不能接受这个任务，但又不能顶撞，只得委婉地说：“臣的才力弱，且精力日衰，恐怕办不好。”

    一语奏上去，许久不见回音，曾国藩的背又开始湿了。

    “你跪安吧，明天再递牌子。”慈禧太后终于说话了。

    曾国藩赶紧叩头跪安，托着帽子起身，一步步后退，直退到门帘边，才慢慢转身出门。

    曾国藩走出养心殿，来到乾清门时，只见丹墀上下和两旁回廊里，早已聚集着上百名大小官员、太监，他们全都以惊异的目光远远地望着他，悄悄地交头接耳，直到他走出景运门。

    第二天又是巳正时，由当年辅政八大臣中唯一没受惩处的六额驸景寿带领，走进养心殿东暖阁。皇太后、皇上再次召见，问了问他的病情及造洋船的事。第三天，由僧格林沁之子袭亲王伯彦讷拉祜带领，在养心殿东暖阁第三次接受召见。慈禧太后询问这些年来有哪些好的带兵将领，又谈起直隶练兵的事，要他实心实意去办。

    三次召见完毕，曾国藩感慨良多。皇上自始至终冲默不语，未出一字纶音。虽说年纪小，有母后作主，也可以不讲话，但到底当了八年的皇帝了，几句套话总可以说得上的。曾国藩想起先前在翰苑供职时，老辈翰林谈起圣祖康熙爷来，人人崇拜不已。九岁登基，十二岁就亲自裁决政事，十七岁除鳌拜集团，二十岁定削藩