”任高升抹去眼泪问。

    “你这是什么意思！本督一生从不说假话。”曾国藩扬起头，摆起大学士、总督大人的款式来。

    “老中堂能给我写个字据吗？”任高升仰起脸，试探着问。

    “这是一个老练油滑的兵痞！”曾国藩心想。他突然作色道：“你好大的狗胆，竟然敢要本督给你立字据。你不招供，本督不勉强，给我拉出去！”

    立刻就有一个戈什哈横眉冷眼地过来，抓起跪在地上的任高升就要往外拖。

    “老中堂大人，卑职该死，卑职狗胆包天，求老中堂大人饶恕，卑职全都招供。”任高升死劲将头向砖块上磕去，磕得鲜血直流，高低不肯起身。

    “好吧，你从实招来。”曾国藩挥手。戈什哈出去了，门被重新关上。

    任高升用衣袖抹去满脸的血泪，带着哭腔说：“我们三人都参加了哥老会，我们那天喝多了酒，说的话都是放狗屁。说什么劫法场之类，都是让两杯酒给灌晕了头，互相吹牛皮逞好汉，其实都是假的。老中堂杀刺客，我们哪里敢去劫法场。”

    “你这个千总管多少人？”

    “管二百五十人。”

    “有多少人参加了哥老会，你知道吗？”

    任高升想了想，说：“有五六十个人。”

    曾国藩吃了一惊，二百五十人中就有五六十个，四成占一成，这还了得！如果每个营都这样，二万水师中不就有五千哥老会！

    “你们与申名标有什么联系？”

    “我和申名标从前都是鲍提督手下庆字营的人，申名标当营官，我当哨官。霆军中有一部分人是从四川来的，哥老会在四川很盛行。这些四川人有的早加入了哥老会，后来申名标也参加了。他有本事，大家推他为大哥，他把我也拉进去了。后来闹饷，很多弟兄被杀，我和申名标等十几个弟兄逃了出来。我无处谋生，就改了个名字投了水师。申名标后来上了天目山，在法华寺削了发，以和尚的身分继续哥老会的话动。一年之中，也要打发人与我们联系两三次，还要我们动员弟兄们参加。前不久有个小兄弟偷偷对我说，申名标被人杀了，怀疑法华寺的哥老会破获了，但为何又只杀他一人，其他人都未动，弟兄们都很奇怪。”

    “你认识张文祥吗？”曾国藩问。

    “不认识。”任高升摇摇头。曾国藩疑惑了：这张文祥到底是不是哥老会的？若是，为何任高升不认识他；若不是，他说的申名标在庆字营发展哥老会众一事，又与任说相同。曾国藩摇摇头，这里面的事情真太难思议了。

    第三个押上来的是外委把总焦开积。曾国藩见此人长得有几分清秀斯文，像是读过书的样子。焦开积进门后，在曾国藩的面前跪下来，头低着，只是不说话。

    “来人！”曾国藩喊。戈什哈应声而进。

    “给他松绑。”

    焦开积惊奇地抬起头来。戈什哈拿刀将他手上的粗麻绳割断。

    “起来。”曾国藩语气和缓地命令，指了指面前的条凳，“坐到那里去。”

    焦开积愈加惊奇，忙说：“卑职有罪，卑职不敢。”

    “坐下！”曾国藩的语气生硬起来，“坐下好好招供。”

    焦开积只得遵命坐下。

    “焦开积！”曾国藩以左目一线余光，再一次将这个外委把总细细打量一番。焦开积挺拔瘦劲的身材使他满意：是一个武官的料子！

    “卑职在！”焦开积又站起。

    “坐下吧！今年多大年纪了？娶妻了吗？”曾国藩问，犹如一个和气的长者在关怀着晚辈。

    “回老中堂的话，卑职今年二十八岁，未曾娶妻。”焦开积坐在条凳上，音色宏亮地回答，他十分感激总督大人对他破格的以礼相待。进门之