一死，或重于泰山，或轻于鸿毛”名言的那位伟大的文学家和历史学家司马迁先生了。他在受宫刑之后，壮志不衰，发愤著书，才有了那一百三十篇《史记》流传千古，也使他这“刑余之人”流芳百世。至于其他的受刑者，就没有这样的“幸运”了，他们大多由于失去了性能力，而被送入内宫，成为一种“中性”的、供人役使的奴隶，也就是后世所称的“太监”。严格说起来，“太监”一词最初并不是阉人的代名词。“太监”这个词最早见于唐代。唐高宗龙朔元年，即公元661年，当时的皇帝李治曾经搞过一次宫廷办事机构的小小的“改革”，下诏把掌管皇家车辇、服饰的殿中省政称为中御府，把国子、少府、军器、将作、都水五监的一、二把手改称为“太监”、“少监”。太监的称谓正式宣告诞生。不过，这时的“太监”，并不一定都是由阉人充任。到了明代，才出现了宦官机构二十四衙门中的十二监，即：司礼监、内官监、御用监、司设监、御马监、神宫监、尚膳监、尚宝监、印绶监、直殿监、尚衣监、都知监。这十二监的长官，才是真正的“太监”，都必须是被阉割过的男子，后来，人们把那些并不担任“太监”的宦官，也叫做“太监”，不过是一种“尊称”而已，就好像把并不担任“将军”职务的军校尊称为“将军”一样。

    许广汉和张贺，都是因为犯了死罪而用宫刑代死的，在受宫之前，那话儿曾发生过作用，这样一说，大家就会明白为什么西汉的宦者还会有儿女了。许广汉年轻时在昌邑王刘贺的手下当过负责侍从职务的郎官。这个“郎”，是当时年轻人跻身上流社会的一个重要阶梯，一般的大官，都是从郎这一级慢慢提拔起来的。可惜许广汉刚踏上这个阶梯，就犯了一个致命的错误，从此失去了青云直上的机会。事情的起因可以说是微不足道：一个马鞍子。有一次，他跟随汉武帝去往甘泉宫，恰好他的坐骑没有鞍子，急中生智，就顺手拿了别的郎官的马鞍子来用。结果自然是被告发，而且被议定为“随皇帝出行而犯盗窃罪”，按律当斩。壮志凌云的许广汉当然不愿就此结束性命，好在还有一条以官代死的路好走，在“性”与“命”之间，他很理智地选择了后者。咋呼一刀下去，斩断尘缘、割去孽根，许广汉成了“了”无牵挂的人。在蚕室熬过一百天，出来当了个掌管宦官事务的小官“宦者丞”，谁知好运不长，这位老兄再一次犯了错误：有一次左将军上官桀谋反，许广汉奉命搜查他的罪证，在上官桀府邸中一间不起眼的偏房里，他看见了同样不起眼的东西——几千根绳索。这明明是一次绝好的将功折罪的机会，可惜又被他错过了，他根本没细想，上官桀又不是开绳麻商店的，要这么多绳子干什么？就是上吊，有一根也就够了。等到第二批搜查人员向上司汇报，说那些绳子就是上宫桀谋反的铁证，是用来捆绑忠于皇帝的大臣的，这时候，许广汉才跳着脚地骂自己笨蛋，那话儿没了，难道连眼珠子也没了么？下过蚕室，难道联想能力也随着性能力一起被阉掉了么？

    于是又被论罪，被贬为在掖庭看管罪犯的小吏——“暴室啬夫”。许广汉也够窝囊的了，错误是越来越多，官却是越当越小，连身上的零碎也是越混越少了。

    正在为自己的前途悲观失望的时候，张贺找上门来了。

    “许老弟，有一件事情想和你商量商量。”

    张贺是许广汉的顶头上司，如今亲自登门造访，说话又这么客气，弄得许广汉受宠若惊，忙不迭地让座，敬茶，还把女儿许平君叫出来：

    “快，叫大爷。”

    “不用不用。”

    张贺笑眯眯地看着丰韵初具的许平君，点头称赞：

    “这丫头就是平君？今年有十六了吧？真是女大十八变，越变越好看呀！”

    许广汉叹口气：

    “您还夸她呢！这