六

    第三章

    汤阿英是无锡梅村镇贫农汤富海的女儿。

    她五岁的辰光、逢上个荒年，田里颗粒不收，她爹欠了地主朱暮堂的两石租子。第二年的年成还是不好，没法还地主的欠租，加了一倍，变成了四石。第三年的庄稼也不好，没法还地主的欠租，又加了一倍。到了第八个年头，汤富海已欠了朱暮堂一百一十多石租了。朱暮堂伸出了贪婪的手，先摘了汤富海的田，又扣了他的押板，全年的收成全逼了去，变卖了一点可怜的家产还他还不够，又强迫要汤阿英这个十四岁的小女孩去抵债，否则要把汤富海抓进“人房”①。

    ①人房：地主设立租栈收租，反动政权允许租栈自设监牢，农民俗称为“人房”。

    汤富海舍不得把亲生的女儿去抵债，对阿英她娘说：

    “朱半天想要我的女儿，可不能答应！”

    朱暮堂一人占有三千亩地，人称朱半天。出村一看：半个天下面的田地都是他的。出村一二十里地，几乎全有他家的田。他自己常常公开给农民讲：“上有神仙，下有我朱半天。”凡是神仙能办到的事，他朱半天也能办的到。神仙能享受到的快乐，朱半天也有法享受到。

    他还有个绰号，叫做朱老虎。因为他家的田是出名的老虎田。他订的租额很重，租他家一亩田少则要收八斗，多的要收到九斗半，一般的要占每亩田的收获量百分之七十。出租田亩，只要超过六分，都要按一亩计算。不论年成好坏，全要照租额缴纳，颗粒不得拖欠。欠租不缴，每年要增加一倍。

    汤富海欠他的一百一十多石租就是这样加倍积累起来的。

    阿英她娘毫不犹豫地说：

    “当然不能答应，朱老虎别想割我心头肉，要么，我这条老命和他拼了！”

    “一定不答应，天下哪有这个理数，我们只欠朱半天两石租子，是荒年时候欠下的，讲道理应该减免了，就是要还，也不过两石。谁晓得朱半天七算八算，变成一百一十多石租了。

    我一想到这件事体，心里就不服气。”

    “是呀，这一百一十多石租子压在我们头上，就是种一辈子庄稼也还不清呀，到来生还要变牛变马还他哩！”

    “来生？哼，这一辈子还过不下去哩，朱半天的苦我可吃够了，分明只欠他两石租子，为啥算到一百一十多石呢？我哪能也想不通。”

    “谁想的通？我憋了一肚子的气。”

    “我的肚子差点给气破了！”

    “朱家的算盘和我们的不一样。”

    “那不做数。”

    “他可要哩！”

    “他要怎么样？”汤富海伸出两只满是老茧的黝黑的手，气得手有点颤抖，说，“我给朱半天劳苦了一辈子，落得两手空空，还欠他一屁股的债，叫我拿啥去还？”

    “不是要阿英吗？”

    “癞蛤蟆别想吃天鹅肉！”

    “我们要受朱老虎一辈子的气吗？”她想世道为啥这样不公平，日子老是这样下去没法过呀！便问，“能不能找个地方给朱老虎讲讲理？”

    “上啥地方去讲理？乡长是他的人，区长听他的话，县长办事要看他的脸色，全无锡当官的都和他穿一条裤子！”

    “天下没有讲理的地方吗？”

    “讲理的地方？”他站了起来，走到门口，朝外边看看，夜已深了，天上的星星密密麻麻，村里十分安静，人们都睡了。他关好门，回来坐在方桌子前面，低声地说，“讲理的地方有啊！”

    “在啥地方？”

    “共产党领导的根—据—地！”

    “根据地？”

    “小声点。”他生怕让人听去，警告地说，“隔墙有耳。”

    她放低