四、「富强相因」-兴学育才
理各国事务奕譞等奉旨议复，表示支持曾、李倡议，但主张选派12岁至16岁的幼童出洋留学。
计划的提出本非易事，而计划的实施就更加艰难。1872年3月曾国藩撒手人寰。孪鸿章独力支撑。在1872—1875年间，经过容闳等人的奔走呼号，不仅120名幼童终于分批横渡大洋到达美国，开始潜心攻读，而且在美国啥德福特城购地盖楼，建起留学事务所。然而，正当留美学生“终日饱吸自由空气”，学识随着年龄而俱长的时候，厄运却悄悄地向他们逼来。具有顽固守旧思想的官僚士大夫，对于挑选幼童出洋留学这样的“古来未有之事”，极尽攻击和破坏之能事。首先发难的是陈兰彬。这位虽有洋务思想但封建意识根深蒂固的翰林，与容闳共事“时有龃龉”，并“与学生常生冲突”。他与容闳分歧的实质，是把留学生培养成什么样人才的问题。容闳主张全面学习西方，偏重西学，支持学生接受西方文明和习俗。陈兰彬则坚持“中休西用”的方针，企图引导学生掌握西方科学技术而不超越封建专制主义轨道，反对学生“言行举止受美人之同化而渐改其故态”。1875 年情政府任命陈、容为驻美正副公使，相继改派区谔良、容增祥、吴子登为留学生监督。吴、区与陈兰彬串通一气，攻击容闳纵容学生，任其放荡淫佚；诬蔑学生适异忘本，“他日纵能学成回国，非特无益于国家，亦且有害于社会”，要求从速解散留学事务所，撤回留美学生。当年支持选派幼童赴美留学的奕譞，由于听信谗言，担心留美学生沾染洋习，危害大清社稷，也倾向陈、吴等，主张撤还。面对“议者纷纷”的局面，李鸿章虽因“相隔数万里，局务利弊究难悉其底蕴”，但仍然试图顶住压力，设法挽救濒临绝境的留学事业。他确信容闳“偏重西学，致幼童中学荒疏”，曾经写信“诫勉，不啻至再至三”
①；同时饬令吴子登”设法整顿，以一事权，庶他日该童等学成回华，尚有可以驱遣之处，无负出洋学习初意也。”
②他还多次指示陈、吴会同容闳“妥筹应留应撤或半留半裁之法”。但是陈、吴却我行我素，拒不执行。容闳也因缺乏官场经验，没有写信给李鸿章说明留学真相并提出处理意见，致使李鸿章发出“无从捉摸”的慨叹。1881年3月内外交追的手鸿章致函奕䜣等说：“平① 《曾丈正公全集》，奏稿，卷4，第945页。
② 李鸿章：《幼童出洋肄业事宜折》，《李文忠公全书》，奏稿，卷19，第7—10页。
① 《李文忠公全》，译署函稿，卷12，第7—9页。
② 《李文忠公全书》，朋僚函稿：卷19，第21页。
心察之，学生大半粤产，早岁出洋，其沾染洋习或所难免，子登绳之过严，致滋蘻枘，遂以为悉数可撤，未免近于固执”。他还转述美国前总统格兰德和驻华公使安吉立关于留美学生“颇有长进，半途中掇殊属可惜，且于美国颜面有损”的来信内容，并表示“今无端全撤”，美国政府“必滋疑骇”，影响两国关系，而且“十年以来用费已数十万，一旦付之东流，亦非政体”。
他认为不宜全撤，倘若决意裁撤，可以考虑“半撤半留之法”，“既不尽弃前功，虚糜帑项，亦可出之以渐，免贻口实。”所谓“半撤半留之法”，就是“将已人大书院者留美卒业，其余或选聪颖端悫可成材者酌留若干，此外逐渐撤回。”当然，“孰撤孰留”，非由陈、容、吴等“就近察办不可”。
李鸿章恳请奕䜣等致函陈、容， “属其和衷商榷，会同子登经理”。奕䜣等拒绝采纳李鸿章的建议，以留美学生“见异思迁”、洋化甚深为由，奏准全部撤回。除因中途掇学和在美病故的26人外，剩下的94名留美学生，分三批“凄然回国”。李鸿章的心情当然不会平静。几年以后，当容闳出使任满，