“他并不是真的给我看，”莱拉承认道，“我当时正好经过，就看见了。后来，我的朋友罗杰就被祭祀委员会拐走了，可是——”

    “谁给你看的那张照片？”

    “我的阿斯里尔叔叔。”

    “什么时候？”

    “他上一次来乔丹学院的时候。”

    “我明白了。你还学什么了？我刚才好像听你提到了祭祀委员会？”

    “是的。但我不是从他那里听到的，而是在这儿听到的。”

    这绝对是实话，莱拉想。

    他眯着眼睛看着她，她则带着自己全部的天真迎着他的目光，注视着他。终于，他点了点头。

    “那么说库尔特夫人一定是已经决定，让你帮她从事那项工作了。有意思。你现在参与了吗？”

    “没有，”莱拉答道。他在说什么？潘特莱蒙聪明地变成了最没有表情的蛾子，这样就不会把莱拉真实的想法泄露出来。莱拉也相信自己有能力让自己的脸保持天真的样子。

    “她有没有告诉你那些孩子怎么样了？”

    “没有，还没跟我说这个。我只知道这事儿跟尘埃有关，那些小孩相当于某种牺牲品。”

    跟刚才一样，这也并不是完全说谎，她想；她从来没说过是库尔特夫人亲自告诉她的。

    “说他们是牺牲实在是过分了。已经做过的这些事既是为了他们，也是为了我们。而且，他们当然都是心甘情愿地跟着库尔特夫人的，正因为这个，她才这么重要。他们肯定是想参与进来，哪个孩子能抵抗得了她的魅力呢？如果她也想利用你，把他们都吸引进来，那就更好了。我非常高兴。”

    他像库尔特夫人那样冲着她微微一笑，似乎他们俩在共享同一个秘密。莱拉也应之以礼貌的微笑，他转过身，去跟别人聊了。

    莱拉和潘特莱蒙能够互相感觉到对方的恐惧，她想自己一个人走开，跟他说说话；她想离开这个公寓；她想回到乔丹学院、回到自己十二号楼梯上的那间小破卧室里；她想去找阿斯里尔勋爵——

    好像是回应她那最后一个愿望似的，她听到有人提到了阿斯里尔勋爵的名字。于是，她若无其事地凑到那几个在旁边聊天的人的附近，假装从桌上的盘子里给自己拿鱼子酱面包。一个主教模样的男子正在说话：

    “……不，我想阿斯里尔勋爵不会再给我们添多长时间的麻烦了。”

    “你刚才说他被关在哪儿？”

    “听说是在斯瓦尔巴特群岛的要塞，由熊看着——你知道，就是披甲熊，那些可怕的动物！要是他正好是第一千个的话，他是逃不掉的了。事实是，我真的认为方法是清楚的，几乎非常清楚——”

    “最近的实验已经证实了我一贯的想法——尘埃是从‘暗要素’散发出来的，而且——”

    “我怎么觉得有点儿像琐罗亚斯德古代波斯琐罗亚斯德教创始人，大约生活在公元前6—7世纪。据说在其二十岁时弃家隐修，后对波斯的多神教进行改革。他认为宇宙是二元的，由“善与亮”要素和“恶与暗”要素构成。这种教义与其他认为世界是由威力无边、绝对善良的神创造的宗教学说格格不入，故被认为是异端邪说。的异端邪说？”

    “过去被称为异端邪说的东西——”

    “如果我们能分离暗要素——”

    “你刚才提到了斯瓦尔巴特群岛，是不是？”

    “披甲熊——”

    “祭祀委员会——”

    “孩子们不会受苦，这一点我敢肯定——”

    “阿斯里尔勋爵被囚禁——”

    听到这些，对莱拉来说就足够了。她转过身，像潘特莱蒙变成的蛾子似的，静悄悄地挪动着脚步，进到自己的卧室，关上