彭·觉斯这个名字一说破，顿时如晴天霹雳。艾尔通一不怕，二不羞，挺起身，举起手枪，砰地一声，爵士应声倒地。外面这时也响起枪声。

    门格尔船长和两名水手起初愣住了，这时正想扑过去抓彭·觉斯，但是，为时已晚，那胆大包天的流犯已经跑到胶树林中与那伙土匪会合了。

    爵士伤势不重，就地爬起来。帐篷挡不住枪弹，非退却不可。

    quot;快进牛车，快进牛车？quot;船长一边喊，一边拉着海伦夫人和玛丽小姐跑。这时，在厚厚的车厢里可以获得安全。随后，船长、少校、巴加内尔，两名水手都抓起马枪，准备还击。爵士和罗伯尔也钻到女客的车厢里，同时事务长奥比尔也从车厢里跑出来，准备和大家一起自卫。

    事变发展得如此迅速，使人难以想象。彭·觉斯躲进树林以后，枪声立刻停止，接着是死一般的寂静。只有几团白烟在胶树枝上缭绕着，一片片茂密的胃豆草纹丝不动，好象原来的那一幕都是幻觉。

    麦克那布斯和门格尔跑到大树底下仔细搜寻了一番，匪徒已经弃阵逃跑了，地面上留下了他们的脚印，还有冒烟的导火索。少校十分谨慎，把导火素踩灭了。在这样的枯林里，quot;星星之火，可以造成燎原之势quot;，由此可能带来巨大的苦果。

    quot;那些可恶的家伙跑掉了吗？quot;船长问。

    quot;是的，quot;麦克那布斯回答，quot;不过，这一走叫人更担心。俗话说，明枪易躲，暗箭难防，人家在暗处，我们在明处，随时可能遭到袭击，以后，我们要格外警惕。quot;

    麦克那布斯和门格尔在周围搜索了一番，始终未见流犯的踪影。这帮匪徒仿佛是群害鸟飞走一般，逃走的这么突然，未免太蹊跷了，因此大家未免有点胆怯。那辆牛车，就象一座嵌在泥里的堡垒，因而就变成了防御中心，每两人一班，一小时一换，轮流守卫着。

    海伦夫人在爵士被彭·觉斯一枪打倒之时，她吓坏了，直扑到丈夫的身边。不一会儿，这勇敢的妇人立刻清醒过来，赶快扶丈夫上车。到了车上，撕开衣服，露口伤口，让麦克那布斯检查了一番。少校说只是点外伤，没碰到筋骨。尽管流血很多，爵士还是勉强抬起带伤的胳膊，摆摆手，表示伤势不太重，叫朋友们放心。伤口一经包扎好，他便叫人谈谈事情的发展经过。

    麦克那布斯首先发言，所有的旅伴，除威尔逊和穆拉地在外面站岗外，都静静地听着。

    少校在未言归正传之前，把海伦夫人还不知道的一段经过，即：伯斯的一伙流犯潜逃，在维多利亚境内流窜，在铁路上做了血案等等，先叙述了一遍。随后，少校把从塞木尔买的那份澳大利亚新西兰日报递给海伦夫人，又补充道：彭·觉斯是个惯犯，罪行累累，他的恶名世知，警察当局正悬赏捉拿他呢！

    但是大家最关心的是少校怎么知道艾尔通就是彭·觉斯的。这一点，对于其他旅伴来说，是个谜。少校作了如下解释：

    quot;艾尔通给少校的第一印象就不佳。使少校本能地警觉起来。那些几乎无所谓的小事，例如在维买拉河这位水手长和那铁匠彼此递眼色；艾尔通穿过每座城镇时，总有些迟疑；又如屡次要求把邓肯号调到东海岸来；又如，在他手里的牲口先后死得离奇；还有，他的语言，态度总是含含糊糊，模棱两可。这一切迹象，足以引起一个细心人的怀疑。

    然而，要不是昨天夜里发生那场惊变，少校也不敢直接断定艾尔通就是匪徒们的头。

    少校在那天夜里钻进那片高高的小树丛里之后，偷偷摸到那几个引起他注意的可疑的人影身旁。那些菌类植物发出微弱的光，起到照亮作用。

    只见三个人影在察看地上的脚印和