陈贞慧目送着她俩的背影，微笑着摇摇头。当他转向冒襄，吴应箕已经冷冷地开口了：

    现在，冒襄已经走进了李十娘家的大门，并在鸨母引导下，穿过堂屋，向寒秀斋的后院走去。他硬是把自己的感情控制住了。因为很快就要同社友们相聚，他不想在他们面前显露出任何异常的神色。自尊心告诫他，这种莫名其妙的倒霉事，哪怕是被朋友们询问起来，也将是极不愉快，而且有损脸面的。不过，要做到这一点并不容易，受到侮辱，尤其是受到下贱的乞丐侮辱的痛苦和恼恨，还在咬啮着他的心。幸而鸨母在身边喋喋不休地说话，才多少分散了他的情绪。

    李十娘的这个鸨母，是一个胖胖的、已经不年轻的小女人，圆鼓鼓的脸上涂着脂粉。她显然喝过酒，金鱼般突出的眼睛有点发红。她用一条小手帕半掩着嘴唇，时时回头斜瞅着冒襄，一刻不停地说着话。她告诉冒襄：吴次尾和陈定生两位相公已经来了，其余几位还没见影儿。她又说，今天打一大早起，就不歇地有人送帖子来，招十娘去陪酒，其中包括诚意伯刘大人、徽州盐商吴天行这样的大主顾，都一概回绝了，为了让十娘一心一意侍候复社的相公们。接着，她又说到常来旧院走动的那个吹笛子的张魁，因害白癜风，发了一脸。前两日在眉楼，有客人挂了个牌子在门上，写着“革出花面篾片一名”，把张魁臊得什么似的，几天没见他露面，听说是躲起来了。然后，她又立刻说到，旧院门里的绸绒店，新来了十几匹西洋红夏布，薄得蝉翼儿似的，给十娘扯身夏裳正合适，只是价钱满贵，五百钱一尺……

    冒襄用心地听着，不时回答一两句。穿过夜色朦胧的后院，来到一座长轩跟前，他步上台阶，立即就听见一个高亢的嗓音在说：

    旧院的前门在武定桥，钞库街是后门。进了门楼，是一道清洁的石板长街，街头有水井，街道两旁排列着窗明几净的小店铺。这些店铺与外间不同，它不卖别的，专卖那些考究精美、香艳风流的玩意儿——名酒佳茶啦，饧糖小吃啦，箫管琴瑟啦，以及金玉首饰、香囊绣袜等等，价钱都挺贵，专做那些多情的妓女、摆阔的狎客们的生意。从店铺旁边那些小巷走进去，是一个接一个的院落，一扇挨一扇窄小的院门。这些带铜环的院门，通常总是半开半闭，虽然垂着一道珠帘，依然看得见里面青石铺地的小小天井，一明两暗的浅浅堂屋，鹦哥儿在架子上声声唤茶，叭儿狗在台阶前呜呜昵客……这便是妓家，南京城里最有名的一批小娘子，就在这儿比户而居。这些流落风尘的女孩子，年纪小的只有十五六岁，大的也只有二十四五岁。她们有不少人，从母亲那一代起，就已经操起了卖笑生涯，入了乐籍，到了做母亲的年老色衰，就由女儿撑起门户。当然，也有本是好人家的女儿，迫于家庭贫困，被卖到火坑里来的。这些女孩儿，从小就受到严格的训练，不仅一个个能歌善舞，晓笛知琴，而且大都粗通文墨。顶冒尖儿的几个，还博览书史，能写一手娟秀的蝇头小楷，作几首香艳清新的小诗，或者画几笔花卉翎毛。因了这个缘故，她们的身价，也就与一般妓女不同，不但追欢一夕索资甚巨，而且对于客人，她们也颇为挑剔。等闲俗客，别说是陪酒侍寝那种事，即便是求见一面，也往往很难。虽然如此，却自有那一群自命风流的公子王孙、富商豪客，不分日夜地到这儿来游转厮混，流连忘返，为博得美人的青睐，不惜一掷千金。所以，尽管院门之外饥民成市，噩讯纷传，院门内仍旧灯红酒绿，莺颠燕狂，一片无忧无虑的景象……

    冒襄皱了皱眉头，心想：这位炮药性儿的老学长，不知又在发谁的脾气了。他先不忙进屋，转动着身子，把周围打量了一下。一年多没来，他发现轩前那一株枝丫虬结的老梅、两棵高大挺拔的梧桐树还是老样子，只有那十来竿翠竹似乎益发粗壮茂密了些。他记得李十娘对这些翠