在楚国，怀王任用屈原进行变法改革，是从具体到整体逐步推进的，从具体内容看，变法大致包括：限制贵族特权：发展生产，改善人民生活；奖励战斗有功者，加强国防力量；大力发展工农商业；反对纵横游说之士；举贤授能，明君贤臣以推行“美政”；联齐抗秦，努力创造条件实现统一的宏图。在这些具体的变法改革过程中，每前进一步，都要付出昂贵的代价，包括流血牺牲，人头落地。倘说楚之变法改革是一叶风帆，这船是在狂风巨浪中颠簸前进的；倘说这是一乘战车，这战车是在泥泞的沼泽中辗转而前的；倘说这是一位行僧，这行僧是在荆棘丛生的林莽中艰难跋涉的。虽然如此，荆楚毕竟是在发展，是在前进，新法相继出台，国势日趋强盛，六国于郢都歃血为盟，共推怀王为盟长，在华夏史上，怀王第一个统率山东六国之兵伐秦，这便是标志。为了尽早实现“统一天下”的愿望，楚需要制定一部国家根本大法，这便是《宪令》，以《宪令》来规范其他具体法律，同时《宪令》亦是其他法律的依据。屈原向怀王提出了这一问题，怀王不仅欣然同意，而且大加赞赏，就将草拟《宪令》的任务交给了屈原。屈原唯唯受命，似乎这是他责无旁贷的义务。

    怀王再三强调，《宪令》乃国之机密，在诏示天下之前，不得泄露于任何人。屈原亦有这个愿望，万一不慎，泄露一二，靳尚一伙顽固派必千方百计地予以破坏——君臣相得，英雄所见略同。

    任何战争，都是以大大小小无数个战斗和战役组成，倘说屈原以前所拟之法旨在抢占制高点，消灭小股敌人，那么这次拟订《宪令》则是攻坚战，要将敌军主力围而歼之，因而怀王与屈原都十分重视，不敢有丝毫马虎与掉以轻心。屈原重新封闭了橘园，将自己禁锢于书斋之内，他整日埋身于书山简海之中——食于斯，睡于斯，工作于斯，不分晨昏昼夜，一味只在攻读笔耕，饿极了，啃几口干粮；困极了，曲肱而枕，伏案而眠，一任面容憔悴，脱皮掉肉，全然不顾……

    在漫长的华夏历史上，早在虞夏时期，便孕育着至高无上的权力。“禹会诸侯于涂山（今安徽蚌埠市西淮河东岸），执玉帛者万国。”①“禹朝诸侯之君会稽之上，防风后至而禹斩之。”②

    夏初曾将其统治地区划为“九州”，设置了“九牧”，管理“九州”居民，并铸九鼎，以象征其统治。“夏后氏官百”③，有六卿、庖正、车正等官；并有司法机关和监狱（“圜土”）。此外，夏朝实行贡赋和捐税制度，所谓“自虞夏时，贡赋备矣。”

    关于华夏法律起始的具体时间，一些古书说：尧时“伯夷降典（法也），折（服也）民惟刑。”④意即将原来的习惯转变为规范，服（断）民以法。又说舜曾命皋陶为司法官，以“五刑”镇服“猾（乱）夏”的外族和“寇贼奸宄ｇｕǐ”的活动⑤。

    “夏有乱政（指平民、奴隶的反抗和奴隶主贵族间的倾轧），而作禹刑（可能以禹命名的夏朝刑法的总称）。”⑥据说：禹亦命皋陶为司法官。皋陶造律（法），定有“昏（‘恶而掠美’）、墨（‘贪以败官’）、贼（‘杀人不忌’）、杀”等刑名。

    “夏刑三千条”⑦（大辟二百，膑刑三百，宫刑五百，劓、墨各千）。另一种说法，禹打败三苗后，采用了五虐之刑惩治不听其命令的苗民。五虐之刑为劓、刵（截耳，一说为刖）、椓（去势，同宫刑）、黥——

    ①《左传·哀公七年》。

    ②《韩非子·饰邪》。

    ③《礼记·明堂位》。

    ④《尚书·吕刑》。

    ⑤《尚书·舜典》。

    ⑥《左传·昭公六年》。

    ⑦《尚书·大传》。

    夏刑之外有军法。中国古代，兵刑同源，有时不分，故有“大刑用甲兵，中刑用刀锯，薄